У немцев были серьезные намерения удержаться хотя бы на западных границах Украины. Они сосредоточили здесь крупные силы — несколько танковых, моторизованных и пехотных дивизий, перебросили на полевые аэродромы большое количество авиации. Только против 1-й танковой и 38-й армий действовало свыше 280 танков.

Бои, развернувшиеся в приграничных районах, были тяжелыми и изнурительными. Сводки Совинформбюро называли их «боями местного значения» лишь только потому, что наши войска не брали здесь крупных городов и населенных пунктов. Это так. Но напряженная обстановка, сложившаяся в районе Винницы и Жмеринки, не позволяла не только 1-й танковой армии продвигаться вперед, но и всему Украинскому фронту. Например, только у Гнивани комбригу Веденичеву пришлось столкнуться с такими силами, с которыми уже давно не приходилось иметь дело. Потеряв несколько танков, комбриг вынужден был отойти от Южного Буга. Ввяжись в затяжные бои, бригада потеряла бы последние машины. В тяжелом положении оказалась и 27-я мотострелковая бригада полковника Елина. Она, так же как и бригада Веденичева, вынуждена была переходить к обороне.

Собственно, не только корпус Гетмана, но и вся 1-я танковая армия с 10 января переходила к обороне, а с 15 января 1944 года к обороне перешел весь 1-й Украинский фронт. Запоздалые решения Ватутина на поворот 38-й и 1-й танковой армий на Жмеринку и Винницу существенно повлиять на ход событий уже не могли: немцы вбили танковый клин между армиями Катукова и Москаленко.

Дважды командарм Катуков пытался атаковать Жмеринку, и оба раза атаки не имели успеха. Вначале оперативную группу возглавил заместитель командарма генерал-майор Е. В. Баранович. Две механизированные бригады — 19-я и 21-я — завязали бои у Якубовских и Шевченковских хуторов. Затем подошла 40-я танковая бригада. Общими усилиями удалось вытеснить противника из села Ободное. На станции Гнивань танкисты разбили эшелон с немецкими войсками, уничтожили до двух батальонов пехоты, подорвали несколько складов с боеприпасами. После этого оперативная группа захватила села Лозоватую и Фелисовку. Это, пожалуй, и все, чего удалось достичь Барановичу.

Полностью выполнить задачу — овладеть на начальном этапе наступления Жмеринкой — не удалось и группе полковника П. А. Гаркуши, заместителя командира 11-го гвардейского танкового корпуса. Группа действовала в составе двух танковых бригад — полковников Горелова и Веденичева. Атаковав Жмеринку, она должна была потом захватить населенный пункт Станиславчик[173].

Сосредоточив в селе Вороновице 10 тридцатьчетверок и десант автоматчиков, полковник Горелов стал ждать подхода танков Веденичева. К месту сосредоточения прибыли лишь 4 самоходки из 354-го самоходно-артиллерийского полка, танки же застряли в бою под Гниванью.

Надеясь позже связаться с 40-й бригадой по радио, Горелов приступил к выполнению поставленной задачи. Обойдя села Рассоху и Шендорово, танкисты разгромили немецкую автоколонну и вышли к Южному Бугу у местечка Сутиски. Здесь была захвачена переправа, охраняемая румынским пограничным отрядом. К переправе подошли еще три самоходки и две батареи истребительно-противотанкового полка.

На следующий день, совершив 60-километровый марш, танкисты на короткое время остановились в селении Ново-Петровск. Горелов еще раз пытался связаться с полковником Веденичевым, но из-за удаленности связь установить не удалось. Не удалось ее установить и с командиром корпуса генералом И. Ф. Дремовым, сменившим на этом посту Семена Кривошеина. Оставалось одно — послать офицера связи в штаб армии.

Разведка доложила, что в Жмеринке сосредоточены крупные танковые силы немцев — порядка 130 тяжелых и средних танков, в соседнее село Жуковцы только что прибыл пехотный полк 371-й пехотной дивизии.

Горелов принимает решение действовать незамедлительно, пока немцы не успели основательно закрепиться. Ждать подхода главных сил не было времени.

Рано утром 10 января танкисты нанесли удар по селу Жуковцы. Спящий гарнизон был застигнут врасплох и быстро ликвидирован, а вскоре оперативная группа подходила уже к Жмеринке. Противник не ожидал появления в своем тылу советских танков, в панике начал эвакуировать из города грузы и технику. Самолеты с карийского аэродрома срочно перебазировались на запад.

Советские танки и самоходки, тараня отходящие немецкие машины, прошли по улицам города. Закрепившись, танкисты держали под обстрелом железнодорожную станцию, прервав таким образом железнодорожное движение по линии Жмеринка — Винница. Прибывший эшелон с танками вынужден был уходить обратно, так и не разгрузившись, второй — был обстрелян, разбит паровоз и 12 вагонов.

Постепенно немцы стали приходить в себя, они бросили против группы Горелова 16 «тигров» и артиллерию, подошедшие с южной окраины Жмеринки.

Разгорелся тяжелый бой. Передовые отряды старших лейтенантов Белова и Козодоя потеряли три танка Т-34 и несколько самоходок. Горелов отдал приказ отходить к Южному Бугу. У селения Сутиски — снова бой. Уже стало легче: сюда подошла 20-я мотострелковая бригада. Перейдя на свою сторону, танкисты взорвали мост.

Досадно было из-за того, что Жмеринку пришлось оставить, но планы германского командования по переброске резервов в район Винницы были нарушены. Да и потери немцы понесли ощутимые: 16 танков, 11 самоходных установок, 4 зенитных орудия, 21 полевое орудие, 1 паровоз, 12 вагонов, около 800 автомашин, 3 склада с боеприпасами и горюче-смазочными материалами, истреблено также до 800 солдат и офицеров[174].

Перелом в пользу Красной Армии наступил после того, как Ватутин получил из Резерва Ставки Верховного Главнокомандования 2-ю танковую армию С. И. Богданова, а Катуков — 31-й танковый корпус В. В. Григорьева.

1-я танковая армия продолжала прочно удерживать оборону на реке Соб, не давая противнику развивать успех в восточном направлении. Поняв, что реализовать планы не удастся, германское командование отдало приказ своим войскам прекратить наступление и переходить к обороне.

Такой поворот событий давал возможность войскам 1-й танковой армии немного передохнуть, привести себя в порядок после многодневных боев. Корпус Гетмана перешел во второй эшелон и разместился в районе населенных пунктов Липовец и Ильинцы. Андрей Лаврентьевич сразу же взялся за восстановление боеспособности двух бригад — 44-й и 45-й танковых. 40-я танковая находилась в резерве Катукова, а 27-я мотострелковая — в оперативном подчинении командира 8-го мехкорпуса Дремова.

Подбитые танки были отбуксированы на СПАМ, отремонтированы и поставлены в строй, тыловые службы подвозили горючее и боеприпасы. Катуков постоянно интересовался подготовкой частей корпуса к новым боям, однажды предупредил: в корпус едут гости из Монголии.

Гостям из Монголии всегда были рады, в 44-й бригаде воевали танки с надписью на борту «Революционная Монголия». Делегацию возглавлял заместитель премьер-министра МНР Ломожаб.