Весь день, пока шел бой, Гетман не покидал командный пункт. Ему сюда приносили солдатский котелок с супом и кашей. Немного перекусив, он снова включался в работу. Если поступал тревожный сигнал, бросал старшине Селезневу: «Потом доем». Садился в «виллис» и мчался с автоматчиками на передний край «исправлять положение».

Пока же наступление развивалось успешно. К исходу дня передовой отряд 44-й танковой бригады под командованием майора Орехова настиг отходившую колонну противника. Заметив наши танки, немцы стали разворачивать орудия, но было уже поздно. Танкисты разбили ее в пух и прах. Было уничтожено 12 орудий, 10 автомашин и до 50 гитлеровцев. Захвачена батарея 150-миллиметровых пушек.

Об удачной атаке комбата Орехова доложил комбриг Гусаковский. Андрей Лаврентьевич сразу же спросил, есть ли к немецким пушкам снаряды? Получив утвердительный ответ, посоветовал «лупить фрицев их же оружием».

Для Гетмана все немцы были «фрицами» либо «гансами», даже в официальных документах — приказах — часто проскальзывали эти слова. То был не только солдатский, но и командирский сленг того времени.

У населенного пункта Хомутец танки полковника Моргунова неожиданно застопорились. Здесь у немцев оказался опорный пункт, который надо было брать с боем. Командир корпуса приказал обойти его, предоставить возможность разгромить местный гарнизон шедшим следом стрелковым частям.

В течение нескольких дней корпус продвигался вперед, вступая с противником в бой почти у каждого населенного пункта. Танкисты проходили в сутки по 20–25 километров. Второстепенные узлы сопротивления они оставляли без внимания, а там, где противник оказывал сильное сопротивление, приходилось ввязываться в серьезную драку.

Впереди был крупный поселок Андрушевка, расположенный на противоположном берегу реки Гуйва, в котором немцы чувствовали себя довольно вольготно. Захват его позволял значительно приблизиться и к Казатину, и к Бердичеву. На него и нацелил Гетман свои передовые отряды.

Рядом с 11-м корпусом шел 8-й механизированный Кривошеина. По ходу движения оба комкора поддерживали связь. Если перед каким-нибудь населенным пунктом складывалась неблагоприятная обстановка, встречались затруднения, просили друг друга помочь артиллерийским огоньком, а еще лучше — подбросить танковый взвод или роту. Так легче было продвигаться вперед.

Сопротивление гитлеровцев становилось все упорнее, особую активность они стали проявлять после того, как была перерезана железная дорога Бердичев — Казатин. Немцы лишались возможности перебрасывать к местам боев свои резервы.

Путь танкам расчищала 27-я мотострелковая бригада полковника И. П. Елина. Заняв населенные пункты Пузырьки и Непедовку, мотострелки выходили на ближние подступы к Казатину.

Генерал Кривошеин лихим ударом занял Попельню и бросил свои основные силы на Казатин, Гетману же пришлось парировать удары противника со стороны Бердичева. Его корпус столкнулся с крупными танковыми силами немцев. Положение складывалось тяжелое. Андрей Лаврентьевич писал: «Выход войск 1-й танковой и 38-й армий в район Казатина обеспокоил вражеское командование, и оно предприняло попытку остановить наше наступление. 29 декабря противник, подтянув резервы из Бердичева, контратаковал из района Панасивки, Пузырьков 27-ю гвардейскую бригаду силами 40 танков с пехотой, явно стараясь прорваться к Казатину»[168].

Потеряв с десяток танков, немцы все равно продолжали лезть напролом. Комбриг Елин с трудом отбивался от наседавшего противника, использовал всю артиллерию, затем в ход пошли противотанковые ружья и гранаты.

Зная о тяжелом положении мотострелков, Гетман бросил им на помощь 44-ю и 45-ю бригады, возложив координацию их действий на своего заместителя полковника П. А. Гаркушу. Атаку удалось отбить, немцы отошли к Бердичеву.

Но у Казатина разгорелись тяжелейшие бои. Задача Гетмана состояла в том, чтобы выбить немецкие танки. Только после этого можно было говорить о решающем штурме города. Вся артиллерия корпуса — пушечная, минометы и гвардейские минометы «катюши» — стояли в первой линии. Их действия координировал начальник корпусной артиллерии полковник А. П. Геллертов.

При переезде на один из угрожаемых участков Геллертов и его начальник штаба подполковник А. И. Свиридов попали под бомбежку и оба погибли. Оставив на командном пункте полковника Ситникова, командир корпуса помчался на передовую. Он прибыл в тот момент, когда развороченную взрывом машину командующего артиллерией бойцы пытались поставить на колеса.

Рядом стоял капитан П. П. Девятка, помощник Свиридова, и руководил этой «операцией».

Вместо доклада капитан произнес всего лишь несколько невнятных слов. Андрей Лаврентьевич понимал его состояние, но раздумывать было некогда. Он тут же приказал: «Павел Петрович, принимай командование на себя!»

«И я шесть дней исполнял должность командующего артиллерией», — писал после войны Павел Петрович Девятка в письме Гетману, вспоминая трагические дни боев под Казатином и Бердичевом.

Потерь тогда было много — и людей, и техники. И все же к концу декабря 1943 года 1-я танковая армия рассекла брусиловскую группировку противника, создав таким образом угрозу и белоцерковской группировке.

Внезапным ударом 8-й гвардейский механизированный корпус взял Казатин. Немецкие войска, в панике отступая на запад, оставили не только опорный пункт, но и большое количество складов фронтового значения, а также технику. Танкистам достались богатые трофеи; около 3 тысяч автомашин, 9 танков, 36 орудий, много мотоциклов, сотни вагонов с грузами[169].

Под Бердичевом сложилась картина совершенно другая. Без боя немцы сдавать город не собирались. К этому опорному пункту подтягивались новые резервы, преимущественно танковые. При поддержке авиации немецкие войска постоянно контратаковали 11-й гвардейский танковый корпус. Каждый километр в сторону Бердичева сопряжен был с невероятными трудностями, каждое село бралось с боем. Так было у Гнилых Болот, Волицы, Андрушевки и Зарубниц. Такое же сопротивление танкисты встретили у сел Великие Низгурцы, Семеновка и Иваньковцы.

Во время боев за Казатин войска 11-го танкового корпуса оказывали большую помощь 8-му мехкорпусу, и теперь Гетман вправе был рассчитывать на помощь Кривошеина под Бердичевом. Только совместными усилиями брать город не пришлось.

Прорыв фронта немецкой группы армий «Юг» встревожил гитлеровское командование. Оно поставило своим войскам задачу не только сдерживать советские войска в излучине Днепра южнее Киева, но и разгромить их у Казатина и Бердичева. Удар последовал со стороны Винницы.

Гетман получил приказ Катукова повернуть основные силы корпуса на Казатин, у стен которого генерал Кривошеин отражал яростные атаки противника. Отбиться удалось, но бригады потеряли значительное число боевых машин.