– Родомир, а о ком эльф говорил?

– О Ключах, о ком же еще! – скривился знахарь, косясь в сторону эльфийского отряда. – Они ждут пришествия Ключей, чтобы забрать силу, оставленную древними в Шепчущем Кургане. Тысячу лет ждут, если не больше. Терпеливые, сволочи ушастые! Все им мало, а если обретут могущество прошлого, то совсем людей изведут.

– А мне они не кажутся такими извергами, – задумчиво пробормотала я, глядя на луг.

Медноволосый эльф, о чем-то говоривший с Армеем, вдруг поднял голову и я поняла, что он смотрит на меня.

– Приходи к нам, Ключ. Если тебя не держат силой, то выбирай свой путь сам. Мы ждали тебя слишком долго, чтобы позволить кому-то пленить. Одно твое слово – и твоих врагов не будет на этом свете…

Голос раздался прямо у меня в голове и он явно не был моим внутренним. Я огляделась вокруг, отчаянно ища глазами Рейна. Понятия не имею, что это за Ключ, о котором говорил голос эльфа, но если это кроме меня кто-то и слышал, то только Рейн. Внутри что-то болезненно кольнуло, и я поняла, где находится мой безалаберный защитник. У прикрытой створки ворот, разумеется! Нет бы постоять, как все нормальные люди, на стене. Надо лезть поближе к месту событий. Ну и кто он после этого?!

– Девонька, куда ты? – только и успел прокричать мне вслед Родомир, когда я уже сбегала вниз по узким каменным ступеням, лавируя между стражниками.

На кудыкину, блин, гору! Рейна в случае чего удерживать, а то я его знаю, если что пойдет не так – первый же полезет в драку. Шепчущий в голове голос не отставал, и поэтому вынырнувшую непонятно откуда Аринну я не заметила, по инерции пробежав сквозь привидение.

– Эй, ненормальная, куда несешься?!

– К воротам, – негромко прошипела я. Находившийся поблизости стражник удивленно покосился в мою сторону. – Если хочешь со мной, то не отставай.

– Да без проблем. – Призрак пристроилась у меня за левым плечом, прихорашиваясь. – К эльфам идем?

– Пока нет, – отрубила я, подбегая к воротам.

И тотчас ощутила, как меня поймали за талию плотные кожаные перчатки с наклепанными на тыльной стороне стальными пластинами.

– Ксель, куда несешься сломя голову?

– Рейн?! – От удивления я даже перестала вырываться, глядя в лицо человека, обряженного в кольчугу, поверх которой была наброшена серебристая накидка с черным драконом. – Ты где такими шмотками разжился, я тоже хочу.

– Ксель, прекрати придуриваться, это уже не игра. И не шуточки. – Карие глаза глядели необыкновенно серьезно и сейчас до меня дошло, что в чем-то он меня все-таки старше. Я все еще воспринимала происходящее как чрезвычайно реальную ролевую игру. Несмотря на нежить. Несмотря на манилиха.

Я боялась, что, если впущу в себя осознание, будто все это не просто интересное приключение, а реальность, злая и жестокая, у меня будет шоковое состояние. Надолго. Пока я тешу себя иллюзией, что в любой момент мы с Рейном можем вернуться домой. Что вот-вот я проснусь и окажусь в своей комнате. Или хотя бы в своем мире. А если возврата нет…

– Ты в порядке? – Рейн пытливо заглянул мне в глаза, словно пытаясь прочитать мои мысли. Не выйдет.

– Почти, нервничаю, – отмахнулась я, когда что-то заставило меня обернуться и посмотреть наверх.

Туда, где молодой парнишка едва удерживал тяжелый арбалет дрожащими от волнения руками. Слишком дрожащими.

Я не успела ничего сказать, как он случайно нажал на спуск. Глухо хлопнула тетива, и болт с недовольным жужжанием унесся за стену, вонзаясь в землю в паре сантиметров от ступни рыжеволосого эльфа. Ответ не замедлил последовать – один из лучников поднял оружие и сорвавшаяся в полет стрела с желтым оперением попала пареньку в шею. Тот только покачнулся и медленно завалился назад, выпуская из моментально ослабевших рук тяжелый арбалет.

Я прикрыла глаза…

– Ой, щас начнется, – тихо пискнула у меня за спиной Аринна.

Герцог взмахнул рукой, выстраивая вокруг себя нечто вроде мыльного пузыря, отразившего первые стрелы. Со стены посыпался дождь арбалетных болтов, а Рейн напряженно застыл у ворот, загораживая меня собой так, что достать меня можно было только через его труп. Повеяло снова ледяным ветром, и на плечи моего защитника лег уже печально знакомый черный плащ, оборванные края которого угрожающе подрагивали.

Хватит, не хочу больше…

Я закрыла глаза и попыталась погрузиться «внутрь себя», как когда-то давно меня учила Анастасия.

Глубокий вдох и медленный выдох.

Представить, что погружаешься в пучину света…

…Золотого, яркого. Луч света во тьме. Где рядом мерцает нечто, с чем я связана тонкой алой нитью. И впереди – полыхающий медно-красный костер, почти задавивший ровное фиолетовое сияние, выстреливающее во все стороны синими брызгами. Я опустила взгляд на свои руки – просто золотой свет, принявший форму кистей с тонкими пальцами, и сделала шаг вперед.

Тьму осветило красками рассвета, как будто где-то совсем рядом вставало солнце. Алое сменялось розовым, затем – рыжевато-золотым. Огонь впереди отпрянул, словно испугавшись, выпуская фиолетовое облако на свободу. Я чуть натянула кровавую нить, и тьма за мой спиной улыбнулась отблесками закатных сумерек, раскрывая широкие черные крылья с чуть поблескивающими кончиками.

– Хватит.

Одно лишь слово всколыхнуло пространство, порождая нечто вроде колебаний, пробирающих до глубины души. Так камень, брошенный в воду, порождает круги и рябь на безупречно гладкой поверхности.

– Ксель, очнись! – Легкая пощечина заставила меня открыть глаза. Рейн, склонившийся надо мной, облегченно выдохнул. – Слава богу, ты пришла в себя.

– А что такое? – Я встала, опираясь на Рейна, и оглянулась. Так, ворота на месте, герцог тоже рядом… Только убитого мальчишку уже убрали со ступеней.

– Мне самому интересно. Тот эльф что-то сделал, как будто метнул в тебя нечто светящееся. Оно коснулось тебя и ты упала там, где стояла. – Рейн обнял меня и прижал к себе. – Я так испугался за тебя… Увижу его еще раз – заставлю ответить.

Я почувствовала исходящую от него злость и то, как зрачки его глаз на миг дрогнули, вытягиваясь в вертикальную щель. Ненависть.

Из-за которой мы с ним уже не сможем пойти и поговорить с эльфами.

Чтобы не умирали подростки, которые случайно спускали курок только потому, что им пришлось встать в строй.

Мы – не сможем. Но я – смогу…

Я открыла глаза, вслушиваясь в ставший беззвучным мрак спальни. В соседней комнате спал Рейн, но я почему-то была абсолютно уверена, что в этот момент он тоже вынырнул из глубин сна и сейчас наверняка чутко изучает тишину за дверью. Тишину, которая разлилась по замку и сейчас плотным облаком укрывала мою спальню. Откинув одеяло в сторону, я села, надеясь, что Рейн еще не бодрствует до такой степени чтобы идти и проверять, все ли со мной в порядке.