– Герцог… Я удивляюсь вашему… Возрасту. Я очень удивлен. Вы староваты для подобных речей – или никогда не видели никого загнанным в угол. Мой дом там, где я нахожусь. И без разницы, где я. И мне нет никакого дела до ваших девушек. Совершенно никакого. Меч же и коня… Я могу добыть и самостоятельно, при небольшой изобретательности это несложно. Верите? Проблема в том, что пострадала одна бесконечно значимая для меня девушка. Пострадала в том числе и по вашей вине, герцог. И не надо тыкать мне в нос никакими абстрактными «девушками, которых заберут эльфы». Не надо рассказывать мне о своем благородстве… И не стоит подавать знаков арбалетчикам. Если мне понадобится пронаблюдать за содержимым вашего желудка, я успею, несмотря на вашу защиту. Так что… Подумайте о своей судьбе. Немного. – Рейн на несколько секунд замолчал, от него плеснуло ледяным ветром, и черный плащ бесшумно раскрылся за его плечами. – Вы можете умереть сию минуту. В мучениях. После этого я захвачу ваш замок и пойду войной на эльфов. Вы можете сдаться на мою милость и остаться в живых – тогда я помещу вас в достаточно надежной темнице, сделав перед этим вас безопасным для себя. Максимально безопасным. Вы можете… Помочь мне в моих исследованиях. Поскольку способ оживлять мертвых есть и я очень удивлюсь, если вы о нем действительно ничего не знаете… В обмен на полное содействие… Я готов не только сохранить вам жизнь и замок… Но и даровать надежду на победу. Присоединившись к вашей… армии. Выбирайте… Герцог.

– Кажется, на нашем языке подобное… так сказать, предложение называется ультиматумом, – хмыкнул Армей, но глаза его оставались серьезными. – Предлагаю следующее: вы будете удовлетворять свою жажду мести, а я помогу вам найти то, что вы ищете. Или же докажу – такого способа не существует. Хотя я не уверен в возможности оживить пепел… Такая формулировка вас устраивает? Кстати, зря вы думаете, будто сумеете сделать все, о чем только что говорили. Максимум, на что вас хватит, – это убить меня ценой собственной жизни.

– Цена… В таких условиях – это очень растяжимое понятие. До хруста костей и скрипа сухожилий. Да, растяжимое. – Рейн говорил, смакуя каждое слово. – Особенно если помнить, чего стоят для вас ваши жизни… И чего для меня. Я согласен на ваше предложение – пусть и не в этой формулировке. Подробнее… Давайте утром? Вся крепость сейчас мечтает о том, чтобы спать и видеть сны.

Армей только кивнул и щелкнул пальцами. Обгоревшие останки тотчас накрыло подобием силового поля, а спустя секунду оно исчезло вместе со своим содержимым.

– Я отправил… тело в свою башню, где я провожу магические исследования. Думаю, пока там ему самое место.

Рейн ничего не ответил, только резко развернулся и пошел в замок. Черный плащ за его спиной на миг изменился – разошелся истлевшими клоками, края которых были вымазаны чем-то темным и тягучим. Впрочем, и это быстро исчезло. Только волны леденящего холода остались…

Я шла через подозрительно светлую и цветущую рощу, оглядываясь по сторонам. Солнце уже почти зашло, но стройные березовые стволы словно светились изнутри, отчего казалось, будто ночи здесь вообще не бывает – только сумерки.

– Не нравится мне это, – буркнула Аринна, наполовину высовываясь из сумки и оглядываясь вокруг. – Где же ужасные твари, пожирающие всех, кто осмелится переступить эльфийскую границу? Где стражи с луками? Где вообще все?

– Не каркай, – одернула я призрака, косясь на светящиеся березы. – Мало проблем?

– Вообще-то мне как-то все равно, я ведь и так уже мертвая, – хмыкнула Аринна и вдруг нырнула обратно в сумку. Пару секунд копошилась там, а потом вылезла обратно с крайне недовольной миной. – Слушай, Ксель, а почему все-таки нас не встречают, а?

– Может, потому что на фиг мы им нужны? – предположила я, идя по тропинке, светящейся в сумерках золотистой лентой. – Или не ждали гостей на ночь глядя.

– Действительно не ждали, – раздался словно ниоткуда, ровный, красивый голос. Тот, который я слышала на стенах Ранвелина.

– Ксель, мне это совершенно не нравится, – пробормотала Аринна, скрываясь в сумке.

Я только чуть прихлопнула по кожаному боку. Можно подумать, мне нравится.

– Итак, вы, юная леди, все же пересекли границу. Не побоялись. И, что самое удивительное, действительно дошли. Целой и невредимой.

– Ага, почти целой, – пробурчала я себе под нос, потирая разодранную в кровь руку, замотанную чистым лоскутом ткани. Вот что значит неловко упасть в кустарник. Хорошо хоть Родомир был рядом – шустренько все обработал и перевязал. Сама я так качественно не управилась бы.

– Но ведь с нашей охраной вы не повстречались, – улыбнулся красноволосый эльф, возникший у светящегося березового ствола. Кажется, это был тот самый, который намедни восседал на лошади.

Везет как утопленнице.

Эльф шагнул ко мне, а я воспользовалась моментом, чтобы нахально рассмотреть его с головы до ног.

В общем, всем канонам классического эльфа он соответствовал. Разве что волосы были не «цвета расплавленного золота» или же «молочно-белые, струящиеся, подобно водопадам шелка», а просто ярко-красные, почти рубинового оттенка. Такого ни одной краской не добьешься – с этим действительно надо родиться. Я обзавидовалась, правда-правда. Если судить по восторженным вздохам из моей сумки, то не я одна.

– Я приветствую вас, Ключ Зари, в эльредийских владениях Минэрассэ. Как и говорят легенды, вы не несете в своем сердце осколков тьмы и отголосков людской ненависти. Вы – желанная гостья и мы вас ждали.

Вот те раз.

– Вообще-то я не ключик, а Ксель… И просто поговорить пришла, – смущенно проблеяла я, не ожидая такой встречи. Похоже, моему голосу удивилась не только я. Эльф тоже изумленно на меня уставился. Правильно, пришедшие из легенд разговаривают величественно и гордо, а не мямлят смущенно что-то маловразумительное. Ну я всегда утверждала, что далеко не подарок.

– Ошибки быть не может. И, если вы позволите, я провожу вас в город. В мою резиденцию. И там мы сможем поговорить не на Охотничьей границе, а в более спокойной обстановке.

Вот те два.

– Соглашайся, дурында, такое по пять раз не предлагают! – возмутилась Аринна, высунувшаяся из сумки.

Янтарные глаза эльфа округлились и он подошел поближе, бесцеремонно тыкая пальцем в нос Аринны. Палец, разумеется, прошел насквозь, не встретив ни малейшего сопротивления. Призрак неуверенно хихикнула. Я приоткрыла рот от изумления. А эльф улыбнулся.

– Меня зовут Нильдиньяр, я наследник Минэрассэ, династии Осеннего Пламени. Добро пожаловать.

Вот те три…

Странные деревья с чуть светящейся золотом корой расступились, открывая моему взору частую россыпь разноцветных огней. Не, не огней – легких домиков, расположенных в несколько ярусов на стволах странных деревьев. Золотая кора, ярко-красные острые листья… Как будто я шагнула из лета в невиданную по красоте осень. Что с того, если это, возможно, лишь уловки эльфов, – все равно безумно красиво.