На неровном дне пещеры примерно пол-лиги диаметром копошились полчища тварей всех видов. В середине на большой груде костей возвышалось нечто вроде клубка из перевитых лохматых канатов, и это нечто было живое.

— Какая мерзость, — сквозь зубы процедила волшебница. Углук молча положил руку на рукоять ятагана и вопросительно посмотрел на ярла.

— Нет. Назад.

Когда отошли на десяток шагов в глубь туннеля, ярл распорядился:

— Углук, берись-ка за топор. Да, мэм… освятите его. Топор в смысле.

Пока суть да дело, Аэлирне осведомилась:

— Мальчики, вы что, решили прорубаться к центру?

— Командир, в самом деле. Только отойдем от туннеля, нас сразу окружат и начнут душить.

Ярл вздохнул.

— Ну нет у вас широты мысли. А на потолок пещеры вы внимательно посмотрели?

Волшебница и плечистый воин недоуменно переглянулись.

— План таков. Я обрушу вниз кучу камней и скал с потолка. После этого, мэм, вы щедро заливаете оставшихся тем самым зелено-голубым пламенем. Углук, никого не подпускаешь к госпоже Аэлирне. Затем я беру на себя чудище в центре, а вы прикрываете меня с боков и сзади. Если кто останется.

— Ну, ежели так…

Когда со свода пещеры прекратили сыпаться глыбы, волшебница напряглась так, что зазвенело в голове, и щедро окатила пространство пещеры своим новым, но уже полюбившимся заклинанием. Визг и вопли раздались с удвоенной силой.

— Фу-у, — скривилась Аэлирне, когда троица, прыгая по камням, пробиралась в центр. — Как они воняют…

Углук махал черным топором, и на его работу было любо-дорого посмотреть. Воистину как учили. Один удар — один труп.

Волшебница же выплескивала из ладоней язычки призрачного огня, и это срабатывало ничуть не хуже.

Ярл ударами железных кулаков и пинками прокладывал целую просеку. Вот уже добрались до груды скал в середине пещеры, из-под которой уже вылезало то самое жуткое чудовище из перевитых канатов.

— Как там?

— Около сотни осталось, — проворчал Углук, — и все.

— Держитесь, сейчас будет плохо.

Ярл шагнул вперед и вытянул перед собой руки. Из рукавиц вырвались прозрачные то ли лучи, то ли язык пламени и впились в чудовище.

— Перчатки некроманта, — прохрипел Углук, падая на колени.

Аэлирне тоже будто дали под дых, но она удержалась а из ее амулета вырвался яркий луч красивого аметистового цвета. Шагнув к корчащемуся меж камней воину, она с трудом крикнула:

— Быстрее!

Мелкими зеленоватыми искрами, вылетавшими из ее ладоней, Аэлирне отбивалась от наседавших врагов.

Перчатки ярла выпивали саму жизнь из визжащего и скрежещущего чудовища. Напоследок прошептав заклинание, он возвысил голос:

— …Алеф!

И без сил опустился на камень.

Углук, яростно матерясь, кое-как поднялся. Его топор замелькал с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны головы, половинки разрубленных надвое тел и веер темных брызг. Каждый удар сопровождался словесным описанием сексуальных привычек, генеалогии и строения тварей.

Натиск неожиданно прекратился, и они остановились, загнанно озираясь по сторонам.

— В присутствии дамы… как можно? — устало спросила Аэлирне и, подумав, сама добавила длинное непечатное выражение.

Первым засмеялся мокрый как мышь ярл. Затем гулко захохотал, опуская свой топор и Углук. Их поддержал серебристый смех волшебницы.

— Неплохо поработали, кажется.

— Да. Уходим. — Ярл, шатаясь, поднялся на ноги.

Когда добрались обратно до развилки, он коротко объявил:

— Квадранс, — и уселся прямо на пол, завернувшись в свой плащ. Ровно задышал и вошел в транс.

— Мне тоже не помешает, — Аэлирне обернулась к сопящему от усталости Углуку. — Подежуришь?

Тот кивнул.

Квадранса оказалось едва ли достаточно, чтобы почувствовать некоторый прилив сил. Однако неумолимый ярл погнал всех вперед.

— Чем быстрее доберемся, тем меньше пакостей успеют нам подготовить.

Аэлирне сняла с бокового ответвления защиту, и троица пошла в этом направлении.

Недолго шли спокойно, потом опять стала попадаться всякая нечисть, но уже покрупнее. Углук рубил все подряд, равнодушно и не задумываясь. Однако на мясистой туше из подрагивающего желе остановился взглядом. Длинные порезы на теле тотчас же зарастали, и чудище знай себе перло вперед.

— Посторонитесь, мальчики. — Аэлирне плеснула из ладоней зеленоватым пламенем. Раздался визг, вокруг стоял отвратительный смрад, но тварь все равно не отступала.

Ярл вздохнул и взялся было за перчатки.

— Э-э, нет, дорогуша. — Волшебница сменила заклинание на призрачно-лиловое, и тогда туша стала таять, как снег на сковороде.

— Здорово, — прогудел Углук. — Просто здорово. Вы уж извините, мэм, что я поначалу так. Вы такая красавица, я подумал — это… из дворца.

— Чего-чего? — не поняла Аэлирне.

Углук впервые смутился.

— Прошу прощения, мэм… из ночных бабочек. Только вы куда лучше оказались. Вы наша.

До волшебницы дошло наконец, и она засмеялась своим неповторимым смехом.

Путь преградила стена, будто из гладкого черного стекла. Углук яростно обрушил на нее свой топор — тот отскочил, звеня, и чуть не вырвался из рук. Аэлирне прошлась всеми известными атакующими заклинаниями — безрезультатно.

— Что скажешь, ярл? Знакомо тебе это?

Тот вздохнул.

— Дайте подумать. — Думал он недолго, — Ага! Мэм, кисточку и косметичку, пожалуйста.

Ярл выбрал место на стене, хорошенько набрал на кисточку теней для век, затем одним движением нарисовал небольшой круг примерно на уровне пояса. Прошептал заклинание, другое, третье. Наконец вроде получилось.

— Ткни ногой хорошенько, — отдавая косметичку хозяйке, буркнул Углуку.

Тот не заставил себя упрашивать и отвесил хорошего пинка в нарисованный круг.

Стена всхлипнула и рухнула.

За очередным поворотом на стене обнаружился горящий в железном держаке факел.

— Бегом! — рявкнул ярл.

Походя разнеся несколько отрядов, пытающихся организовать сопротивление, они ворвались в пещеру, явно носящую следы присутствия людей. Полка у стены, стол, два застеленных топчана. В стенах — несколько занавешенных проходов.

Из одного прохода выскочили три фигуры, показавшиеся темными в свете единственного факела. Ярл и волшебница одновременно стали швырять заклинания. Аметист Аэлирне яростно засверкал.