Чувствуя, как ужасно горит у неё лицо, Арай осторожно повернула свою лодку в другое русло.

– Я… не потому, что должна, – произнесла она, впившись взглядом в образ мужа, готовая в любой момент табанить. Но Исар вдохнул приоткрытым ртом – неслышно, но так, будто впереди замаячило что-то волнующее. – Мне… просто нравится, – продолжила Арай, как будто прощупывала дно шестом прежде чем выпрыгнуть за борт. Исар, казалось, был готов её принять. – Нравится делать тебе приятное.

Она чувствовала себя так, будто и впрямь ухнула из нагретой лодки в холодную воду, – и задержала дыхание: выплывет или потонет?

Губы Исара пару раз дёрнулись, как будто он не мог решить, улыбнуться или сказать что-то, но потом он протянул руку и ухватил её пальцы, испачканные в рыбе.

“Вытащит, – поняла Арай, внутренне ликуя. – Я не утону”.

– Лапушка, – вымолвил наконец Исар, хотя уголки его губ по-прежнему не определились, – да мне лишь бы улыбку твою раз в день увидеть.

Арай почувствовала, что улыбается, испугалась, что это выглядит делано – как на заказ, но справиться с собой не смогла.

Они сидели так молча, сцепив руки, пока подавальщик не отвлёк их, выставив между ними высокий чайник. Опомнившись, оба отпрянули и занялись опустошением своих тарелок. У Арай горели щёки и пальцы, а Исар незаметно подвинул под столом ногу так, чтобы касаться её колена. Только когда с едой было покончено, он попытался возобновить разговор на безопасную тему.

– Репья сегодня судили. Штраф и увольнение.

– Он сознался? – уточнила Арай. Она верила Чикиру, но подтверждение всё равно не помешает.

Исар кивнул.

– Он не очень умный, как мне показалось. Сначала ещё как-то отнекивался, мол, не видел, не брал, а потом Ахмад-хон его немного спровоцировал…

– Это как? – заинтересовалась Арай. Провокации она уважала.

– Ну так обмолвился, вроде того что не одобряет твоё участие в программе, – сказал Исар и, увидев всполошённый взгляд Арай, тут же заверил: – Он так не думает на самом деле. Он и меня предупредил заранее подыграть. Вроде как мы с ним согласны, что тебе нечего там делать. Этого Репья и понесло – как начал тебя поливать, я даже удивился. Ты же с ним и дела-то не имеешь почти, так ведь? Откуда столько злости?

– Я ему отказала пару раз, – призналась Арай. – Он думал, я в программу пришла, потому что замуж никто не брал.

– У него глаз нету, что ли? – хмыкнул Исар. И тут же приосанился. – Я вот и вслепую не прогадал.

– Ну, – ухмыльнулась Арай, – он правда недалёкий. Не как ты. Ему в голову не пришло, что я просто хочу быть целителем.

Она подозревала, что если бы не Хотон-хон, Исару бы такое тоже в голову не пришло, но будет лучше, если сам Исар будет гордиться широтой своих взглядов. Глядишь, поверит, что он и правда только за.

– Ну вот, – продолжая улыбаться, заключил Исар, – этот Репей и проговорился, что, мол, без хёра в кармане тебе ничего и не оставалось бы, как побежать к мужу, и какое уж тут обучение. Байч-Харах его и подловил. Он ещё пытался нам скормить, что, дескать, ради твоего же блага это сделал, но у Байч-Хараха от этих слов руки чешутся – вломить кому-нибудь. Отец у него таким грешил в своё время… Ну а там уж пришёл подручный его и говорит, мол, так и так, деньги нашли у Репья в комнате, а больше им у него взяться неоткуда. Не все, конечно, что-то потратил уже, ну вот теперь должен всё вернуть в течение трёх месяцев, да ещё штраф государству.

Арай решила, что настал самый подходящий момент толкнуть свою историю.

– Как бы он не решил меня подкараулить вечерком, – заметила она, заёрзав на месте.

– Я ему подкараулю, – мрачно пообещал Исар.

– Ну ты же не всё время в столице, – вздохнула Арай.

Исар нахмурился.

– Может, тебе телохранителя нанять?

Арай пожала плечами, всем своим видом выражая, что это дело мужа.

– Я вот что ещё подумала, – сказала она легко, как будто это ей только что пришло в голову, а не было причиной всей встречи, – другие студенты в группе… Они ведь скорее на стороне Репья, чем на моей. Почти все. Боюсь, как бы мне не создали проблем…

– Ну-у, – протянул Исар, хмурясь ещё больше, – не знаю, может, Хотон-хон разрешит телохранителю присутствовать?

Арай посмотрела на него весело и удивлённо.

– Ты что, Исар, мы же там кишки перебираем. Где ты возьмёшь телохранителя, который такое вытерпит?

– Да, точно, – погрустнел Исар и потёр затылок.

– Если только… – задумчиво произнесла Арай, – кого-то из группы и нанять?

– Ты ж говоришь, они все за Репья?

– Почти все, – поправила она. – Этот парень, который продал драгоценности. Ему на меня параллельно, но и Репья он, понятное дело, теперь несильно любит. А деньги нужны.

– Хм, – оживился Исар. – А это мысль. Ему же, небось, штраф выплачивать тоже… Он-то к тебе не подходил с предложениями? – уточнил он с лёгким подозрением.

Арай хихикнула.

– Он вырос с пятью сёстрами в одном доме. По-моему, он вообще на женщин смотреть не может.

– Такой нищий? – фыркнул Исар. – Даже отдельного дома для женщин не было? Ну… А думаешь, он сможет тебя защитить, если что?

Арай пожала плечами.

– Если драка будет, то нет, но он учится хорошо. Хотон-хон за него вступилась даже из-за этого. Другие у него списывают. Они не захотят с ним ссориться.

Арай не знала, точно ли это так, но подозревала, что может быть.

– Ну, тогда за чем дело стало, – обрадовался Исар. – В Доме целителей, значит, этого балбеса приставлю за тобой приглядывать, а гулять будешь с телохранителем. Мне же спокойнее будет на душе.

– Ты так обо мне заботишься, – счастливо проворковала Арай, уже начиная прикидывать, как предупредить Чикира и чем можно будет убедить неизвестного пока телохранителя рассказывать нанимателю только о тех событиях её жизни, о которых она разрешит. В конце концов, Исар ей правда очень нравился и ничего плохого она не замышляла, но по отцу она знала очень хорошо: мужчину нужно ограждать даже от вероятности понять что-то не так.

Домой Арай шла в предвкушении. Исар даже не подумал умотать на лесопилку сегодня вечером, и Арай была вполне уверена, что теперь он на сыновей Чачи внимания не обратит, даже если они попадутся ему на глаза. Но Арай сегодня весь день невероятно везло, и когда-то это должно было кончиться.

Буквально на пороге дома ей позвонила Хотон-хон.

– Иди в Дом целителей быстро, – сказала она напряжённым голосом. – Когда ещё такое увидишь.

Арай примчалась почти бегом. Исар не отставал – он в свете их разговора не собирался отпускать её одну. В фойе мальчик за стойкой махнул ей, куда идти, а Исара задержал, мол, целительские дела. Арай рванула к интенсивной терапии. Там на кровати в полном одиночестве сидел очнувшийся Чача и нервно таращился в окно между палатой и коридором. Арай подумала, не к нему ли звала Хотон-хон, тут услышала шарканье двери за углом и свернула в смотровую. Там Хотон-хон и нашлась, а с ней Яна-хон, Чикир и князь. Стоило Арай войти, как её чуть не сшибла ворвавшаяся следом Задира.