Замполит велел повару притащить консервы, спички, сигареты. Большинством голосов определили своего победителя, отдали ему такой богатый бакшиш. Бедолага смутился, прихватил вещмешок с подарками, подъехал к баю и отдал все ему.

Перед отъездом бай подарил шурави шесть баранов. Трех сразу отдали «зеленым», которые пришли выполнять свое задание, расположились рядом. Тут хитрость тоже была! Мало ли, азиатское коварство не имеет пределов. Кто знает, может, бараны отравленными были. Ничего. Никто из «зеленых» не пострадал. Оставшихся баранов схарчили сами.

* * *

– Игорь, – удивилась Наташа. – Как это босиком по снегу? Совсем-совсем босиком?

– Да, зайка. – Игорь отошел в сторонку и закурил, отгоняя ладонью дым от беседки. – Совсем босые! Нищета там жуткая. Бывает, что раз в году люди мясо едят, по праздникам, когда бай угощает. Не помню, как называется праздник…

– То ли курбан-байрам, то ли ураза-байрам, – наморщил лоб Татарин. – Забыл, совсем старый стал, – он закатил черные глаза ко лбу.

– Да ну тебя, болтун! – Наташа шлепнула ладошкой по колену Игоря.

– Ладно, ребята, – поднялся из-за стола Лиса. – Пора спать, наверное. Поздно уже. Я сейчас Олю домой отвезу, а вы располагайтесь там.

Укладывались недолго. Татарин с Наташей расположились в маленькой комнатке, Джон с Мариной – в зале. Нам с Геной осталась проходная комнатка, где на полу были разложены матрасы, застеленные простынями; поверх лежали подушки и тонкие покрывала. Отлично! Немного пошутили, поговорили сквозь распахнутые двери, постепенно замолчали.

Я лежал без сна. Не спалось. Видимо, сказались и дневной сон, и такая неожиданная встреча с парнями. Полежал еще, то кутаясь в покрывало, то отбрасывая его с себя; никак не мог найти положение, чтобы было удобно. Встал с матраса, вышел на улицу, присел на деревянном крылечке, закурил. Неяркая лампочка над входом в дом освещала неглубоко виноградную листву, вокруг нее в сумасшедшем ритме крутились ночные бабочки, глухо стукались о горячее стекло, отлетали в сторону, только лишь затем, чтобы через небольшой промежуток времени вновь налететь на лампочку. Упоенно стрекотали цикады, трещали сверчки. Я перешел за стол, где мы ужинали. Надо же, девчонки успели помыть посуду, разложили для просушки на полотенце, убрали со стола. Когда только?!

Наши подарки так и остались в беседке на лавочке, лишь кинжал лежал на столе под все той же тряпицей, в которую был завернут еще в Афгане руками Лешки Мальца. Я отвернул тряпку. Рукоять кинжала тускло поблескивала под слабеньким светом лампочки над крыльцом. Потянул кинжал к себе, удерживая ножны другой рукой. Чуть слышно зазвенела сталь, украшенное надписями лезвие охотно подалось мне навстречу.

Генкин котяра, здоровенный, рыже-полосатый Митька, спрыгнул откуда-то с виноградника на скамью, мягко подошел ко мне, залез на колени. Я погладил его по спине, по голове. Митька замурлыкал, заурчал, свернулся калачиком, задремал.

* * *

А ведь прав оказался Лиса, да и мои мысли подтвердились, когда выяснилось, что, когда мы гуляли на свадьбе, Дэн был далеко, очень далеко от нас. Это он рассказывал гораздо позже уже в моем дворике за угощением, приготовленным мной и моей женой Верочкой. Сидели почти так же, как и у Лисы во дворе, потягивали пиво, курили, готовили мясо на углях. Приехали на встречу с Дэном и Лиса с Олей. Джон и Татарин не смогли вырваться.

Все было уютно, неторопливо. Успели и в баньку сходить, и шашлычки приготовить, насытились и наслаждались летом, вечереющим небом, общением. Даже наш пес Филя, вообще-то серьезная собака, не терпящая посторонних, развалился у ног Дениса, позволял гладить себя, даже ластился, подсовывал голову под ладони.

Дэн рассказывал, мы молча слушали его, не перебивая; знали, что он может замолчать, и из него слова не вытянешь, пока сам не захочет продолжить.

* * *

Около десяти дней заставу обстреливал снайпер. Нельзя сказать, что из-за него несли потери, но жить в постоянном напряжении становилось невыносимо. За последние дни снайпер ранил одного бойца, прострелил ведро, случайно положенную на дувал каску и обстрелял пост во время смены. Стрелял он, судя по направлению, с одного и того же места, на удалении метров шестисот-восьмисот от заставы со стороны довольно густых зарослей. Любые попытки накрыть его пулеметным огнем после выстрела оставались безуспешными – после двух-трех дней затишья он вновь возвращался на свою позицию. На очередном боевом расчете начальник заставы поставил задачу: из старого камуфляжа и соломы сделать чучело и выставить его в качестве «заманухи» для снайпера. Во время спектакля стрелка должны были засечь бойцы секрета, выставленного в нескольких сотнях метров от заставы, ближе к предполагаемой позиции снайпера.

Весь следующий день был потрачен на изготовление куклы. На каркас, собранный из сухих веток, был надет камуфляж, плотно набит соломой, на голову напялили простреленную каску, в «руки» дали палку с вставленным посередине донышком от консервной банки. На солнце донышко давало отличные блики, выдавая неопытного стрелка. Вечером, когда к завтрашнему представлению было практически все готово, на заставу в который раз пришел старик из соседнего селения. Кишлак находился чуть выше, в паре километров от заставы.

Старик был неопределенного возраста, сухой, руки с мозолистыми крючковатыми пальцами. Ему одинаково можно было дать как пятьдесят, так и восемьдесят лет. Старый, видавший виде халат и такая же тюбетейка. Старика неизменно сопровождал медлительный ишак с пыльными седельными сумками на спине и притороченной к ним короткой мотыгой. Раз в несколько дней старик проходил мимо заставы, спускаясь вниз к своему небольшому огороду, посмотреть, что и как растет, подрыхлить землю, полить.

К его появлениям все уже давно привыкли, и через пост, прикрывающий дорогу, он ходил совершенно беспрепятственно. Ближе к вечеру, возвращаясь домой, старик заходил на заставу передохнуть, попить воды, послушать новости.

Рано утром с заставы ушел наряд, в задачу которого входило обнаружение позиции снайпера.

Дэн оставил напарника в ложбине, напомнил ориентиры и наказал передать на посты целеуказания пулеметчикам. Это на случай, если понадобится прикрыть его отход, а сам ушел по каменной гряде вверх по склону.

Рассвело. Из-за гор выглянуло солнце, и все вокруг наполнилось светом. Отсюда, сверху, застава выглядела игрушечной. На территории копошились маленькие фигурки бойцов. Перебежками, один за другим, в сторону поста на правом фланге двигалась смена. Так же, перебежками, возвращалась смена поста с левого фланга. Воздух, еще не такой раскаленный, как днем, все же начинал подрагивать.

Минут через тридцать над срезом дувала появилась голова. Она медленно, лениво перемещалась от блокпоста у ворот заставы к бочке с водой в том секторе, по которому обычно работал снайпер. Два кукловода, прикрываясь дувалом, вели чучело к бочке. С такого расстояния кукла выглядела как живая; она то останавливалась, поворачиваясь на месте, то быстро продолжала движение, словно вспомнив о том, что можно получить пулю.