Хватка на моём плече усилилась, промораживая мне руку прямо сквозь одежду. Я зашипела сквозь зубы и с опаской покосилась на безликую фигуру рядом.

– Такая уверенность в себе, разумеется, похвальна, – исполненным глубокой иронии голосом сообщил Маршалл, с праздным видом рассматривая свои ногти. – Но я не совсем понял, на что именно ты рассчитываешь. Джеймс? Вчера ты любезно сдался Алисии и взял на себя всю вину, а затем сбежал. Теперь Рыцари ищут тебя с утроенной силой, а ты ещё попытаешься напасть на члена Совета?

– Учитывая всё, что я только что слышал, тебе это будет только на руку, – всё так же непринуждённо заметил Джеймс.

Алан скрестил руки на груди и больше не делал вид, будто новый поворот развития событий его нисколько не интересует.

– Хорошо, и что будет, если Искательницу ты не получишь? Она, знаешь ли, мне самому нужна.

– На твоего миньона сейчас нацелено смертельное проклятие, которое я завершу, если вы не отпустите девушку, – сообщил Джеймс, и удерживавший меня колдун непроизвольно завертел головой по сторонам. Потом, кажется, он что-то заметил в воздухе, потому что кивнул дожидавшемуся его реакции Маршаллу. Моего плеча он не отпустил, но теперь пристально буравил взглядом какую-то невидимую точку под потолком. – До третьего жертвоприношения осталось всего несколько дней. Ты сможешь найти за это время нового колдуна? Есть, конечно, Валери, но ты сам прекрасно знаешь, что она подобным никогда не занималась. Успеешь её обучить за оставшееся время?

Несколько невероятно долгих секунд Маршалл хранил молчание. Я затаила дыхание, и в тот же момент он перевёл взгляд на меня, а потом покачал головой и усмехнулся каким-то своим мыслям.

– Отпусти её, – распорядился он, и чужая рука мгновенно исчезла с моего плеча. Джеймс кивнул мне, и я быстро встала рядом с ним, стараясь держать в поле зрения одновременно и Алана, и его помощника.

– Я бы на твоём месте, Джеймс, не тратил время, а искал способ разблокировать магический фон в Оствике, если ты до сих пор печёшься о своей жене, – негромко предупредил Алан. – Я ведь всё равно убью её, если понадобится.

– Благодарю за предупреждение, – тёмный маг потянул меня на выход, и я послушно поспешила за ним. Через дом мы прошли почти бегом, а на первом этаже, недалеко от лестницы, я заметила бесчувственного дворецкого. Мы выскочили на улицу, и я увидела перед домом знакомый тёмный «BMW», припаркованный рядом с моим «Гольфом». Джеймс без слов указал мне на свою машину, и я без споров села. В голове пролетела грустная мысль, что «Гольф» так и придётся бросить, но собственная жизнь была намного важнее.

Джеймс сел на водительское место, и мы с такой скоростью вылетели на дорогу и помчались по улице, что меня слегка вжало в спинку кресла.

– Идиотка! – рявкнул он, едва мы отъехали от дома. – За каким чёртом ты туда полезла? Совсем рехнулась? Думать совсем разучилась? Ты что, искренне верила, что после подобных обвинений он тебя просто отпустит?! Ты же вроде никогда не была дурой!

Я изумлённо вытаращилась на него и даже слегка отодвинулась в сторону, словно этот эмоциональный взрыв мог задеть меня вполне материально. Нет, в кабинете Алана мне было понятно, что демонстрируемые нахальство и самоуверенность были деланными, но я подозревала, что за ними кроется лишь равнодушие. Возможно, ещё желание наконец-то закончить эту историю, которая и так затянулась на лишних сто тридцать лет. Но вот того, что Джеймс от переизбытка чувств внезапно потеряет над собой контроль и просто начнёт орать, – такого я не ожидала.

– Он был готов убить Майкла и Розмари, несмотря на многолетнюю дружбу! Он убил Карпентера, просто чтобы проучить твоего Патрика! Он отдал тебя Рыцарям, чтобы Алисия вывернула твой разум наизнанку! На что ты рассчитывала, отправляясь к нему? На тёплый приём и душевный разговор за чаем?!

– А тебе-то что с того?! – взбеленилась уже и я, чувствуя себя полной дурой. Сейчас я уже сама не понимала, каким местом думала, когда ехала к Алану, и прекрасно видела, что меня только что, по сути, спасли от неминуемой смерти. От злости на саму себя, на то, что я оказалась права в своих подозрениях против Алана, я рассердилась ещё больше, и эти же обвинения в исполнении постороннего человека только подогрели мою злость. – Убил бы и убил, какая тебе разница? Ты сам сказал, что моя судьба тебя больше не волнует, так с чего тебе вообще беспокоиться? Тебе от этого было бы только проще – не пришлось бы самому марать руки! Ты же не просто так потащил меня после конференции Искателей в Оствик, правда?!

На пару секунд в машине воцарилась звенящая тишина. Джеймс следил за дорогой, и я видела его лицо только в профиль, но заметила, как он стиснул зубы, и как побелели пальцы, сжимавшие руль.

– Глупая самоуверенная девчонка, – прошипел он. – Что бы ты вообще понимала!

– Неужели? – я подпёрла голову рукой, поставив локоть на переднюю панель, и с язвительной усмешкой посмотрела на Джеймса. Теперь к испытываемой мной злости добавилась и горечь предательства. – Тогда кому я обязана тем, что Алан собрался перерезать мне горло, чтобы вернуть магический фон?! Наверное, это как-то само собой получилось?! Просвети меня, если я чего-то не понимаю!

Он шумно выдохнул. Я буквально собственными глазами видела, как он берёт себя в руки и пытается вернуть самообладание. Кстати, мне бы это тоже не помешало – мелькнула посторонняя мысль.

– Это… другое, – наконец более спокойно произнёс он, взвешивая каждое слово. – Признаю, что использовал тебя в своих целях без твоего ведома, но опасность тебе не грозила.

– Да что ты? – мой голос так и сочился ядом.

– У меня нет доказательств, чтобы это подтвердить. Ты имеешь полное право мне не верить. Но сейчас, хочешь ты этого или нет, нам придётся действовать вместе, – я отвернулась к окну, всё ещё злясь, хотя умом понимала, что он прав. – Во-первых, Алану теперь известно, что ты и есть Элиза. Соответственно, он теперь ещё лучше понимает твой характер, мотивы, и с ещё большей точностью сможет предугадать твои действия. Во-вторых – спорю на что угодно, что Алан не замедлит сообщить Рыцарям, что мы с тобой в сговоре и этим вечерам совершили нападение на него и его дворецкого. Алисия объявит тебя моей сообщницей, и всё вернётся на круги своя. За тем лишь исключением, что твоя собственная жизнь не стоит больше и ломаного гроша.

Я молчала. Злость постепенно отступала, и на меня начинало снисходить осознание того, во что я влипла.

– И что теперь делать? – задала я глупейший вопрос.

– Понятия не имею, – с какой-то злой любезностью отозвался он. – Вообще-то, учитывая, как ты сама полезла в петлю и даже узел затянула потуже, чтобы уж наверняка не выбраться, я мог бы ожидать, что у тебя всё же был какой-то план действий, о котором мы, простые смертные, не догадывались! О чём ты вообще думала?! – по интонации было понятно, что он снова начал заводиться.

Откинувшись на спинку кресла, я вздохнула. На ум пришло сравнение с воздушным шариком, из которого выпустили весь воздух.