тряхнул. Мы уже колдовали с ним вместе, на Гнилом, когда я захотела спасти от призраков моих преследователей. Те так сильно рвались поймать мнимого убийцу, что зашли на опасную территорию голодных и злобных сущностей. Курт по сравнению с другими призраками Гнилого казался просто душкой.

Сейчас ощущения были иными, не такими болезненными, зато втройне неприятными, как на ежегодном осмотре у лекаря, куда нас гоняли всем курсом. Выпускницы Первой королевской женской академии – дорогой товар, который не может иметь изъянов, ведь им предназначено стать женами самых титулованных и богатых мужчин. Преподавательницы бы крайне удивились, если бы увидели, в кого превратилась одна из их учениц: носит мужскую одежду с чужого плеча, спит на одеялах, открыла трактир… А уж как плохо у меня с добродетелью…

Магия текла сквозь мои пальцы и впитывалась в тело гарпии, делая его больше похожим на человеческое. Когти на пальцах уменьшились, ноги распрямились, чтобы удобнее было ходить, но главное – шея перестроилась.

– Наконец-то! – сказал Курт звонким девичьим голосом, зато больше не коверкал слова. – Как ты могла отдать меня на поругание этому типу? Запихнуть в мелкое бестолковое тело с крохами магии? Теперь только и думаю что о гнезде. Не могу спать, не могу сидеть, не могу ходить… Ведь я рожден для полета, гроза и ветер – моя стихия.

– А гнездышко – родной дом, – подсказала я.

– Не смей потешаться, это твой любовник сделал меня таким! – рявкнул Курт, сгреб ветки и начал ловко их переплетать, пока не вышло основание для будущего гнезда, на которое он быстро наращивал стенки. Выходило очень ловко, наверняка гарпия в прошлом просто обожала строить гнезда.

– Даже не знаю, что ты ему такое наговорил… Сай обычно само спокойствие.

– Обычные и банальные вещи. Сама подумай, отчего он так взбесился? Наверняка почувствовал, что не устоит перед соблазном… ой!

Он вдруг подскочил и положил руку на низ живота, а потом замер и уставился в одну точку. Я стала трясти его, попыталась привести в чувство, но Курт вдруг дернулся и отмер.

– Показалось, что яйцо идет, – уточнил он, потирая поясницу. – Крупное такое, тяжелое, так и давит! А у меня еще не готово гнездо-гнездышко-гнездуля. Все мысли о нем, гнездо-гнездышко… – Дальше Курт мертвой хваткой вцепился в мою руку. – За что, Гвен? За что? Я был великим магом…

По его более ранним рассказам я знала, что Курта сослали на передовую из-за какого-то проступка, смывать позор кровью. Теперь думаю, мой зеленый друг при жизни ухитрился достать всех, поэтому командование отправило его в то место, по которому потом ударило массовым заклинанием. Мощнейшая вспышка разрушила плотину, отчего река затопила часть Дагры, превратив ее в Гнилое, а все сражавшиеся там маги навеки привязались к этому месту, превратившись в кровожадных призраков. Моя сестра Реббека разогнала их, уцелел один Курт.

– …повергал врагов, интриговал, подкупал, запускал сплетни, не гнушался и более спорных способов решать проблемы… Теперь же в моей голове вертятся мысли о яйце и гнездовании!

– Материнство облагораживает. – Я стукнула его по плечу. – Уверена, ты откроешь новые грани своей личности. Такие, которые не предполагают магических схем для вселения в чужое тело.

– Простая подстраховка на случай, если ты решишь меня обмануть. И ведь решила же! Не дала тело смазливого ловчего, подсунула вместо него вот это!

Курт руками очертил мелкое и хлипкое туловище гарпии, после чего курлыкнул и вернулся к работе над своим гнездом. Жаль его, но Саймон прав: материальный Курт куда безопаснее призрачного. По крайней мере не боишься, что вселится в твое тело и разорвет желудок, запихнув в него слишком много еды. Вот встречу его величество, потом подыщу Курту новое тело. Мужское, но вряд ли человеческое.

Я оставила ему бутыль сока, после чего вышла из сарая и снова его заперла. Вдруг кроме гнездования у Курта есть и другие навязчивые идеи, а ничего хорошего в его голове родиться не может.

В доме снова прошла мимо дремавшего Стервятника, который так и не ложился сегодня, но выглядел весьма довольным, и добралась до подвала со своей схемой. Замок на двери казался слишком хлипким и ненадежным, поэтому я подтащила к ней оставшиеся цепи и намертво закрыла ими проход. Вот разберусь до конца, что там изображено, тогда продолжу работу.

Глава 24

Люди короля прибыли рано утром, чтобы предупредить о его скором визите, заодно и подготовить спальню для его величества: взбить матрас, разогнать клопов, если вдруг найдутся, поискать яды или замаскированные ловушки. Парни были при деле и не нуждались в доброй трактирщице, а я металась по дому, проверяя, все ли в порядке. Хаос, всюду хаос и разруха, мне никогда не сделать эту полуразрушенную махину похожей на приличное заведение!

Еще и Курт вносил свою лепту: ранним утром перетащил гнездо в холл, поставил прямо по центру, а остальное пространство забросал ветками и пухом, ради которого распотрошил перину в ближайшей спальне. Взбесившись, я магией перенесла весь хлам на чердак: там свет, тепло, свежий воздух – все, что нужно для удачного высиживания птенцов. Заодно и под ногами мешаться не будут.

Курт бегал за мной и возмущался, пока его молнией не прогнал Сай.

– Ты постоянно на него нападаешь! – возмутилась я. – На нее. Все так запутанно…

– Он играет на твоем чувстве вины. Гарпии не несут яйца, как и любые другие монстры из диких земель, они подпитываются только магией и воспроизводятся из-за бродячих остатков заклинаний по их призыву.

– Много ты понимаешь.

Сай почему-то надулся и не стал дальше спорить. Неужели ревнует? Или злится, что я не прогнала Курта? Он мне еще нужен, и жутко стыдно за всю историю с гарпией, но предложение выпустить его из тела Курт отверг. Конечно, теперь он может есть, пить и ныть втрое громче, зачем ему снова становиться призраком? По-хорошему, мы вряд ли найдем ему более подходящее тело. Гарпия больше всех похожа на человека, а убивать ради Курта настоящего – чересчур.

Дальше я так забегалась, что забыла о нем, хватало того, что в холле сидит Дунк и в случае чего не даст Курту навредить Эдмону Ривертонгу. Скорее бы тот уже приехал, потом уехал, а я бы разобралась со схемой и потом уже решила, что делать дальше. Сейчас все равно ничего не лезло в голову, даже злодейского.

В последнюю очередь я привела в порядок младших Уортов: заставила Берта помыться и вычистить свою одежду, причесала его, выслушала тысячу вздохов насчет бедного Господина Огнехвоста