активнее бродят мысли откусить кусок наших территорий. Якобы знаменитый Стервятник уже двумя ногами в могиле, а других таких магов нет. Вот и решил подготовить себе замену. Заодно и показать им, как на самом деле обстоят дела.

– Если красотка с десятком зверей трактир держит, то какие же маги служат в армии, – догадался Сай. – Но вы не могли все это заранее просчитать, Гвен сболтнула про трактир по глупости.

– Не мог. Мне донесли, что по диким землям бродит девица, в одиночку раскидавшая отряд ловчих. Орденские сразу же воспылали жаждой мести, пришлось осадить их до тех пор, пока сам не разберусь. И тут представь мое удивление, когда наш отряд вышел на ту самую девчонку. Дальше уже завертелось, а у меня в голове сложился план, в котором у тебя, уж прости, роль статиста.

– Вам все равно, убивала Гвен кого-нибудь ради зверей или нет?

– Вот провожу послов, потом разберусь, – меланхолично ответил Дунк. – Тебе тоже было все равно прошлой ночью. И позапрошлой, и когда целовал фальшивую женушку во время ужина с его величеством. Так что послушай мой совет: сиди себе тихонечко и не лезь во взрослые проблемы, не твой это уровень. Практикуйся пока, набирайся опыта, будешь потом девчонок клеить байками, как побывал в плену у настоящей злодейки, хе-хе-хе.

Смешок вышел фальшивым и довольно мерзким, как и весь их диалог.

– Так ловчие в порядке?

– Про убитых мне не докладывали. Давай иди, успокой свою лисичку, сделай доброе дело.

– Сам разберусь, – буркнул Сай, и ему показалось, что такое упрямство только обрадовало Стервятника. А может, ему просто хотелось думать о самом знаменитом маге лучше, чем он того заслуживал.

* * *

Работа над схемой оказалась скверной заменой ужину, как и бурчание Курта не могло сравниться с жаркими объятиями малыша, поэтому мне не спалось. Человек быстро привыкает к хорошему: еще неделю назад я спокойно засыпала на голодный желудок, укрывшись тонким одеялом, под завывания и жалобы призрака, теперь, пожалуйста: повалялась два часа, а сна ни в одном глазу.

Помаявшись, я решила сходить на кухню и подкрепиться бутербродом, заодно и проверить, как идут приготовления Клары. В отличие от бездельника-брата, она трудилась целый день, делая заготовки под блюда. Настолько сильно трудилась, что сейчас весь погреб был заставлен кадками, мисками, банками и прочим. На каждой белел клочок бумажки с надписью: «Кто сожрет – готовит сам».

Девчонка знала толк в угрозах, я все больше проникалась к ней уважением. И злодейка из нее вышла бы что надо: обычной еды так и не нашлось, Клара все пустила в дело.

Я обыскала все шкафы и погреб, но нашла только пару черствых булок и какой-то непонятный соус, слишком сладкий, чтобы подаваться к мясу, и слишком кислый для варенья. С булок он стекал, приходилось есть очень быстро, но в целом вполне вкусно.

Кряхтящего и вздыхающего Стервятника я услышала за добрый десяток метров, хотя могу поспорить, что в случае нужды он мог подобраться тихо и скрутить меня до того, как дожую эту булку.

– Клара как раз для мышей приманку и готовила. – Он уселся напротив и вытянул вперед ногу с якобы больным коленом.

– Отраву успела замешать? – Я взяла банку и щедро плеснула на булку содержимым.

– Я не дал. И зачем? Мышь – твой зверь. Как посчитаешь нужным – выгонишь их, это еще проще, чем с Огнехвостом, даже знания не нужны.

Снова издевался, сейчас про книжки свои вспомнит.

– Читала перед сном? Или снова чертила без всякого понимания, что делаешь? Все думаю: может, и не стоит тебя учить? Испытаешь на себе разок действие схемы, во второй будешь умнее. Наверное.

– Что вам от меня нужно, Дунк? – Я подалась к нему, но призывать магию не стала. Стервятника мы бы и с Куртом не одолели, у одной меня вообще нет шансов.

– После моей смерти возьмешь барса и отнесешь моему внуку, дальше уговоришь взять. Дело непростое, но и заплачу немало: выправлю тебе документы и договорюсь, чтобы больше не преследовали. Самое же важное было где-то здесь…

Он встал, покопался в одном из ящиков и вытащил оттуда сочное спелое яблоко явно не из нашего сада, ломоть хлеба и пару тонких подкопченных сосисок. Еда тут же передвинулась ко мне, а Стервятник довольно улыбнулся.

– Клара деятельная девушка, но временами ее сильно заносит. Так старалась подготовиться к приезду его величества, что не подумала о нас.

– Надеюсь, Эдмон о нас уже забыл и больше не объявится.

– Зря. Блинчики твоего мужа покорили его величество, уже выдвинулся сюда вместе с послами.

– Никакой он мне не муж! – Тем более после того, как сбежал напиваться в таверну.

– Тоже зря. Неплохой парень, из него может выйти толк. Особенно если не будешь мучить своим недоверием. Побольше правды вам пойдет только на пользу.

Сейчас же пойду и вывалю на него всю историю своих злоключений! Мне и с Дунком откровенничать не хотелось. Да ему это и не надо. Уверена: старый интриган знает обо мне все и немного больше.

– И в магии он неплохо разбирается, – добил Стервятник, – не стал бы бегать от Господина Огнехвоста.

– Приведу вам этого кота, не волнуйтесь.

– И мышей по пути захвати, принцесса их до жути боится.

Я тоже не питала к грызунам особой любви, но не чувствовала в себе сил управлять ими. Не понимаю, почему мой истинный зверь именно мышь? Она же крохотная, мерзкая, беспомощная… Хуже только блоха! Вот изящная и сильная ледяная лисица мне подходила гораздо больше.

Мыши успели замучить даже меня, надо в самом деле подумать, как от них избавиться, или озадачить кого-нибудь. Будить младших Уортов – слишком злодейский поступок, но у меня имелась подходящая жертва.

В поисках Сая я обошла все спальни, заглянула в холл и даже в сад – везде было пусто, младшие тоже сладко спали. Оставался вариант с комнатой Дунка, но вряд ли они так сильно подружились. От досады я плюхнулась на диван в холле и чуть не закричала от неожиданности: среди одеял свернулся клубком самый настоящий лис, который тут же зарычал.

Подумаешь, села на краешек хвоста, никакой трагедии!

– Отругать могла бы, чего сразу давишь? – Сай за считаные секунды превратился в человека, сел рядом и потер глаза. – Злодейка!

– А ты – малыш! Зачем превратился?

– Затем, что человеком я тут не помещался. Только же задремал, прикрыл глаза, а ты на меня садиться! Бедный хвост, будто в трех местах сломала, ай!

– Хорош! – Я толкнула его в бок. – То,