Зная все вышесказанное, неудивительно, что я жутко волновалась, когда Амарисэй привел меня к загону с молодняком и предложил выбрать понравившееся животное.

И вот тут случилось странное и, как мне потом поведали, доселе неслыханное происшествие. Не я выбрала скакуна, а она выбрала меня! Да, именно она – это была самочка. Кобылка подбежала к краю загона, как только мы подошли, и уставилась прямо в мои глаза. В общем-то случилась взаимная любовь с первого взгляда.

А еще с первого взгляда было заметно, что эта никура не совсем обычная. То есть совсем необычная. Дело в том, что все представители данного вида абсолютно черного окраса. Причем без вариантов: никаких там белых звездочек, кончиков ушей, пятнышек на боках, ногах или иных мест с белыми волосинками. Моя коняшка тоже была аспидно-черной, но вот ее грива… Ее грива светилась тем же цветом, что и мои волосы, – снежно-белым.

Я нарекла ее Шилен – в память о непокорной богине дроу из своей когда-то горячо любимой игры.

Мысленное общение с Шилен было весьма забавным и довольно веселым. Несмотря на свой грозный вид, животинка оказалась очень милой и смешной. Она так трогательно просила кушать или приглашала поиграть с ней, что это просто умиляло.

Целую ночь я провозилась со своей шестнадцатипалой подружкой. Сперва вымыла ее теплой водой, благо для меня это было плевым делом и без «инвайта». Потом мы пошли на охоту, где Шилен завалила и с аппетитом схрумкала небольшого кабанчика (боюсь, что прокормить эту обжору будет непросто). Затем побегали в догонялки. В общем, когда я поздним утром добралась до кровати, то упала без задних ног и уснула еще до того, как голова коснулась подушки.

Проснулась еще засветло и, хотя собралась в дорогу заранее, принялась лихорадочно проверять и перепроверять – не забыла ли чего?

Нервничаю до дрожи в коленках. И не только из-за того, что боюсь королевского приема (хотя это тоже), главная причина в том, что это будет первый раз, когда я покину территорию поселка и отправлюсь в огромный неизведанный мир. Что меня там ожидает?

Но наконец-то начало смеркаться, и мы с Амарисэем оставили за спиной границы «Черного грота». Неширокая просека, едва-едва фургон проедет, позволяла нашим никурам двигаться стремя в стремя.

– Волнуешься, дочка? – заметил мою неуверенность отец.

– Немножечко, – призналась я.

– На вот, займи себя. Дорога долгая, а это тебе пригодится.

Я приняла из рук старейшины здоровенный талмуд и с удивлением прочла тисненное золотом название: «Придворный этикет. Издание двенадцатое, расширенное и дополненное».

Даже не стала возмущаться, понимая, что отмазаться не получится, с тяжелым вздохом открыла первую страницу:

«Говоря о его величестве в третьем лице, достаточно слова «король», но если вы хотите подчеркнуть собственное уважительное отношение к коронованной особе, следует хотя бы раз произнести «его величество». Считается абсолютно недопустимым упоминать в беседе имена родственников монарха; следует вежливо и уважительно именовать их герцогами и герцогинями, однако здесь следует непременно подчеркнуть, о ком именно вы говорите. Беседуя с кем-нибудь из членов королевской семьи, оставайтесь собой, но не надейтесь, что его королевское величество оценит вас по достоинству, если вы будете слишком выразительно жестикулировать, громко говорить, вести себя развязно или запинаться при каждом слове…»

Кошмар! Я подняла глаза к звездному небу, проглядывающему сквозь кроны деревьев, и тоскливо перевела дух. В этом их этикете черт ногу сломит. Какой извращенец его придумывал? Уже несколько часов мы в пути, скоро доберемся до тракта, а я едва осилила треть этой зубодробительной книженции. Зато в сон она клонит не хуже, чем учебник по философии. А он – еще то «средство от бессонницы». Помню, как на первом курсе уснула прямо в читальном зале университетской библиотеки, пытаясь вникнуть в «понос мысли» очередного мыслителя, размазанный по бумаге.

Ничего. Амарисэй обнадежил, что скоро доберемся до тракта, а там недалеко и до постоялого двора. Вот тогда и отосплюсь.

Прервав свой сладкий зевок, я тревожно уставилась на настороженно шевелящего ушами отца. Раньше подобное зрелище показалось бы мне весьма забавным. Ныне же я знала, что, во-первых, мои «локаторы» точно так же смешно дергаются; а во-вторых, что возможно где-то рядом опасность.

Теперь уже и я осознала, что давно слышу странный шум впереди, но просто не воспринимала его из-за навеянной чтением придворного этикета сонливости.

– Жди здесь и никуда не уходи! – едва слышно бросил мне отец и спешился.

Приказав своему никуру Тэкэю тоже оставаться на месте, он абсолютно бесшумно растворился в густых зарослях ближайших кустов. Я осталась на дороге одна. Если, конечно, не считать за компанию двух скакунов. Впрочем, это была грозная сила, ведь хорошо обученный никур в бою стоил нескольких воинов.

«Отчасти именно поэтому старейшина и отказался от затеи взять с собой охрану сопровождения. А еще, наверное, потому что Амарисэй сам являлся персонажем хай-топ-левела, справиться с которым будет ой как непросто, даже многочисленной группе врагов», – мысленно успокаивала я себя. Однако беспокойство все равно нарастало.

– Тихо, девочка, тихо, – погладила я по холке прядающую ушами Шилен. И тут же ей пожаловалась: – Что-то долго отца нет. Ты стой тут, а я пойду его поищу.

Никура недовольно рыкнула и потрясла головой.

– Ничего со мной не случится, а ты не одна. Пригляди вон за Тэкэем, вдруг он потеряется, – промолвила я, покидая широкую спину своего транспорта и спрыгивая на землю.

«Коняшка» обнажила клыки и весело затрясла белоснежной гривой.

– Вот и договорились, – улыбнулась я, после чего в лучших традициях фильмов ужасов про тупых американских подростков покинула безопасное место и двинулась по следам Амарисэя.

Да уж. «По следам» – слишком громко сказано, ибо разведчица из меня, мягко говоря, никудышная. Но вы сами попробуйте выследить в лесу взрослого эльфа. Шум сражения (а судя по тому, что удалось идентифицировать моему дилетантскому слуху, кто-то с кем-то сражался) раздавался уже совсем близко, однако я не обнаруживала ни малейших намеков на присутствие владетеля «Черного грота». Может, его уже взяли в плен?

«Не-е, бред. Кто способен пленить персонажа, обладающего скиллами пятисотого уровня? – одернула я сама себя. – Амарисэй мегаопытный боец и не попадется просто так. Он же, блин, как рейд-босс ходячий!»

Между тем я подобралась к краю зарослей и осторожно выглянула из кустов. Взору открылась огромная поляна, на которой кипела настоящая битва. Битва между монстрами! По открытой местности металось несколько десятков низкорослых фигур, восседающих на спинах огромных гривастых волков. И хотя прежде я не имела «счастья» вживую лицезреть этих «зеленых человечков», травянистый окрас кожи, крупные некрасивые черты физиономий, огромные клыки, торчащие из-под толстой нижней губы, стальные кольца в уродливых крючковатых носах и… запах однозначно выдавали в них болотных гоблинов.