Большинство стрелков пользовались в полете долгими толчками, а от короткого одиночного могло сложиться впечатление, что Вакс остался на земле.

Толчок поднял Вакса на добрых двадцать футов, позволив ухватиться за край здания под крышей и прильнуть к каменной стене. Он повис так, по-прежнему рассчитывая взять противника живьем.

Сверху раздались шаги, шевельнулась тень. Набрав в грудь воздуха, Вакс толкнул себя вверх и выскочил прямо перед противником. Быстрым толчком Вакс врезался в него, и они клубком покатились по крыше.

Воспользовавшись замешательством противника, Вакс оседлал его и выбил из руки пистолет. Схватил стрелка за грудки и занес кулак. В ближнем бою можно было не волноваться из-за скоростных пузырей, вдобавок на Ваксе не было металлов, чтобы оттолкнуться. Возможно, для повышения силы враг пользовался пьютером, но несколько ударов по лицу могли это быстро проверить.

Вакс приподнял противника и стал охаживать ударами. Возможно, он просто перевозбудился, спустя долгое время оказавшись в рукопашной, но костяшки пальцев от ударов почти не болели.

Стрелок лихорадочно потянулся за пистолетом, но Вакс не прекратил атаку. Когда человека бьют – особенно по голове – он теряет ориентацию в пространстве. Разум как будто возмущается, отказывается это принимать. Вакс помнил, как его самого впервые побили, и он никак не мог сопоставить прежний опыт с новыми болезненными ощущениями. Стрелок запаниковал, и секунду спустя Вакс понял, в чем просчитался. Противник мощно оттолкнулся от гвоздей и металлоконструкций крыши.

Вакса со стрелком подбросило в воздух с громадной перегрузкой. Ветер заревел вокруг. Поначалу Ваксу удавалось держаться за стрелка. Но прежде чем они достигли пиковой высоты, противник положил руку Ваксу на лицо, и Ваксу вдруг стало очень холодно.

Его запасы металла мигом иссякли.

У стрелка оказалась еще одна способность. Он был пиявкой, способной выкачивать у других алломантические резервы. Он с ухмылкой посмотрел Ваксу в глаза, пока Вакс в панике искал на поясе склянку с металлом. Затем схватил пояс и пинком отшвырнул Вакса подальше. Пояс, сконструированный так, чтобы отстегиваться, если кто-то толкнет спрятанные в нем металлы, остался в руке стрелка, а так как Вакс успел открыть кармашек, то склянки высыпались.

Но Ваксу удалось схватить одну. Оставшись без запасов стали в ста футах над землей, он поднес сосуд к губам, но успел лишь почувствовать вкус жидкости. Склянка разлетелась в руке. Вражеская пуля разминулась с лицом Вакса, но попала в сосуд и разбила его.

Вакс мгновенно увеличил вес, что подействовало на инерцию и почти остановило подъем. Следующий выстрел прошел над головой. Секунду спустя Вакс достиг пиковой высоты и начал падать. В этот миг он принялся пополнять метапамять, чтобы ускорить падение, но так, чтобы не стать слишком легким и подвергнуться чрезмерному сопротивлению ветра. Пули свистели над головой; стрелок никак не мог предсказать его движение. Вакс падал кувырком, но, несмотря на хаос, тошноту и головокружение от резкого катапультирующего рывка, сообразил кое-что.

Без металла он покойник. Стрелок поправил прицел, и, если не сменить траекторию, следующий выстрел его прикончит. Медленное падение – не выход. Вакс поискал внутри себя металл и нашел крошечную каплю, успевшую попасть в организм во время короткого глотка. С ее помощью он оттолкнулся от шпиля здания и увернулся от нескольких выстрелов.

На этом запас металла действительно иссяк. Вакс слышал лишь ветер. Посмотрев над собой, он заметил одну склянку и мгновенно увеличил вес, чтобы замедлить падение и поравняться с ней. Протянул руку, но пальцы на несколько дюймов разминулись с сосудом…

«Плюх». Склянка все-таки упала в ладонь. Вакс крутнулся и разом осушил половину. Он снова стал видеть голубые лучи. Падая, он пролетел мимо двух зданий и наобум толкнулся в сторону. Мгновение спустя пули рассекли воздух вокруг. Земля приближалась пугающе быстро. В последнюю секунду Вакс бросил вниз полупустую склянку и толкнул.

Сосуд разбился о брусчатку, но содержавшегося в нем металла хватило для якоря. Вакс замедлился и приземлился, проскользив по камням в ореоле лент туманного плаща. Сердце бешено колотилось. Он выхватил из кобуры револьвер и прицелился.

Но в небе никого не было. Стрелок решил убраться с минимальными потерями.

Вакс приземлился посреди городской площади, покрытой декоративной брусчаткой и украшенной несколькими внушительными скульптурами – угловатыми и кубическими. Его падение привлекло… более чем изрядно внимания. Судя по всему, он прервал церемонию открытия нового здания. Журналист с эваноскопом сразу принялся делать снимки.

Увидев вспышку, Вакс понял, что попадет на передовицы вечерних газет. Просто замечательно. Он поднялся, отдышался и на всякий случай спрятался под навес. Пока он размышлял, что делать дальше, подъехал элегантный черный автомобиль, из которого неожиданно вышел Хойд в шоферской фуражке и белых перчатках. А он что здесь забыл?

– Машина подана, сэр. – Хойд жестом пригласил его садиться.

– Ума не приложу, как ты меня нашел? – спросил Вакс.

Хойд вздернул бровь и покосился на толпу.

– Простите, лорд Ладриан, но вы всегда в центре событий. Вас не так уж сложно отыскать.

Справедливо. Все больше людей принималось его обсуждать, и Вакс счел весьма заманчивой идею сесть в машину и уехать. Но его друзьям по-прежнему грозила опасность.

– Спасибо, Хойд, – сказал он, – но мне нужно помочь Уэйну и Мараси. – Он оттолкнулся и взлетел, привлекая еще больше внимания и вспышек эваноскопов.

26

Мараси неохотно согласилась оставить зачистку территории и взятие под стражу захваченных членов Круга местным констеблям. Ей, впрочем, удалось найти две свои алломантические гранаты. В остальном идея ей не нравилась, ведь это означало, что пленники так или иначе окажутся в руках Круга. Но ничего не поделаешь. Куда важнее было оказать помощь раненым констеблям.

Если подумать шире… вся операция пошла кувырком, как только появились Блантач со своей группой. А теперь, спустя всего лишь три часа после приезда в Билминг, Мараси с Уэйном, Вен-Деллом и Ваксом сидели в штаб-квартире билмингской полиции. Она успела навестить констеблей в больнице и составляла рапорт о потерях.

Двое погибших. Ржавь, читать их имена было больно. Настоящая катастрофа.

Но следовало сосредоточиться на том, как выпутаться из текущей ситуации.

– Говоришь, Гармония ослеп? – спросила она.

Вакс кивнул, отрешенно глядя в стену.

– Он обещал оказать любую помощь, на какую способен. Но он заметно напуган. Всерьез. Учитывая, что мы со Стерис обнаружили… боюсь, наши враги скоро получат оружие. Совсем скоро.

Он посмотрел на нее и умолк. На случай слежки они старались не болтать лишнего. Охраны у дверей не было, но подслушивать можно было разными способами. Бледно-желтые стены комнаты и болтающаяся лампочка навевали уныние. Наверняка здесь обычно проводили допросы.

Билмингцы не