– А чем берете? – осторожно поинтересовалась я.

– Предпочитаю наличку, но по карте тоже можно.

Меня спасла Кирра, внезапно вынырнувшая из-за моего плеча и налегшая грудью на прилавок.

– Знаете, уважаемый, мы еще пока новички, – она махнула хвостом и повела плечиком, как бы невзначай демонстрируя свои неоспоримые прелести в вырезе блузки. – Можно же что-то придума…

– Открою вам счет, – невозмутимо оборвал ее Ли Вэй и достал огромный гроссбух, размером, наверное, в половину его роста. Тетрадь грохнулась о прилавок, и кассовый аппарат подпрыгнул, весело звякнув. – Долг спишется при следующей покупке.

И, задрав широкий шелковый рукав, быстро застрочил не пойми откуда взявшейся кисточкой. Вот же старуха-процентщица!

– Угу, – уныло протянула я и поставила корзину на прилавок. Не любила жить в долг, хотя без кредитов все-таки не обошлось. Снимать жилье в чужом городе – затратное удовольствие, а ведь хочется еще то платьице, то сумочку.

Вместо привычного пакета-маечки нам выдали два бумажных кулька с покупками, и мы вышли из магазинчика с другой стороны. И даже удивляться не стала, обнаружив, что этот его фасад выглядел как самый обычная торговая точка, даже на вывеске было крупно и совершенно типично написано «Продукты и хозтовары». Я передернула плечами и сунула пакет Кирре.

– Китайский вампир-торгаш, – хихикнула я. – Слушай! А разве нам не должны были выдать карточки с ограниченным балансом? Ты же мне сама говорила.

– Говорила, – уныло протянула Кирра. – Да вот нету ничего.

Я понимающе хмыкнула.

– Мне уже даже интересно, что будет дальше.

А дальше оказалось, что дорога обратно совершенно не та, по которой мы шли сюда. Щупальца тумана настойчиво путались в ногах, словно пытались остановить, а фонари горели через раз. В какой-то момент я присмотрелась к одному из них и нервно икнула. Вместо лампы на тонком столбе фосфорицировал человеческий череп.

– Мне кажется, мы заблудились, – озвучила я нам обеим уже понятную мысль. И даже знать не хочу, куда ведет эта дорога.

Кирра опустилась на четвереньки и принюхалась к земле.

– Хм, тут давно никто не ходил. Этот вампир решил над нами подшутить.

Я обернулась, но светящиеся окна магазинчика исчезли в темноте. Вдруг я почувствовала себя сонной и уставшей, колени стали мягкими, захотелось присесть, а лучше прилечь, и чтобы не трогали до утра. Встряхнувшись, я постаралась взять себя в руки.

– Идем вперед, заодно и выясним, заканчивается ли академия где-то или нет.

Мы пошли дальше, оглядываясь и шарахаясь от каждого шороха. Ночь в небытие была полна пугающих звуков: вот где-то прокричала сова, над головой пронеслась с шуршанием крыльев тень, завыла то ли собака, то ли волк. Я ощущала себя героиней фильма ужасов, свернувшей не туда.

– Ты слышишь? – насторожилась Кирра. Я остановилась, и змейки встали по стойке смирно, когда тишину разорвал протяжный женский стон.

– Это призрак! – ахнула я.

– Разве призраки существуют?

– Ты спрашиваешь это у человека со змеями вместо волос?!

Кирра поежилась и оглянулась через плечо.

– Может, все-таки назад?..

– Нет, – решительно качнула я головой. – Достало, что вокруг вечно происходит какая-то неведомая фигня.

И свернула с дорожки. Туман мгновенно сомкнулся со всех сторон, и я оказалась отрезана от мира.

Позвала Кирру, но лисичка словно испарилась. Я ткнулась было назад, но вместо растрескавшегося асфальта под ногами была неровная земля и клочки травы. Я потопталась на месте, окончательно сбила себе внутренний компас и пошла наугад, зло бормоча проклятия. Внезапно стон раздался снова, уже гораздо ближе, и по коже пробежал озноб. Если мне уже стало казаться, что тогда, после пары с ректором, мне просто почудилось, то сейчас я бы ни за что не смогла спутать эти жуткие потусторонние звуки с чем-то другим. Нет, это совершенно определенно был призрак, и я, кажется, двигалась точно на него. Протяжный стон потонул в тумане, и я буквально вывалилась из белого марева на берег пруда. Не знала, что такой тут имеется.

От темной спокойной глади тянуло прохладой и запахами цветущей воды и тины. Берег зарос камышами и осокой, я кое-как продралась сквозь них и обнаружила старенькую деревянную мостушку, частично уже обрушившуюся в воду. Осторожно попробовала ногой доски, перенесла вес тела вперед и присела. Туман клоками проплывал над водой, жужжали комары. Я наклонилась ниже, почти с ужасом глядя на свое искаженное отражение – вокруг головы шевелятся тонкие гибкие отростки, постоянно меняя положение. Увидишь по пьяни – закодируешься на всю жизнь.

И тут из глубины начало что-то подниматься.

Было похоже на белый платок, колышущийся в толще застоявшейся воды, но постепенно он приобретал очертания, в итоге сложившись в бледное женское лицо с обведенными черным бесцветными глазами. Оно приблизилось к поверхности и разомкнуло губы. Но я не желала слушать, я желала орать! И я заорала, причем так, что мгновенно сорвала голос. Призрак подернулся рябью, а потом и вовсе растворился сгустком молочного тумана. Я шлепнулась на задницу, и когда кто-то взял меня за плечо, парочка особо нервных змей вцепились обидчику в руку.

Кирра кричала не в пример тише меня и более осмысленно. По крайней мере, я поняла, кто я, по ее мнению, кем были мои родители, и в какой позе они зачали такое чудовище. И тогда-то я, наконец, заметила, что сижу на попе в трех шагах от дорожки. Совсем рядом светил самый обычный фонарь на столбе, никаких черепов и заколдованных водоемов. Кому расскажу, не поверят!

– Ты не поверишь, – так и сказала я Кирре. – Я схожу с ума.

Мы без проблем переместились в общежитие и поднялись в комнату. У меня дрожали руки, впрочем, нервный тремор не помешал мне ловко вскрыть пачку чипсов и закинуть в рот так много, как получилось. Хруст стоял на всю комнату.

Кирра внимательно меня выслушала и кивнула на шкафчик с заныканной валерьянкой, но я отказалась. Так можно реально подсесть, а я при жизни даже не курила никогда. Только пила… Иногда… Но ведь все мы взрослые задолбанные люди, да?

– Я тебе верю, – сказала Кирра и обвила хвостом ноги. – Иногда мне кажется, что мы не в академии, а на шоу про выживание в трудных условиях.

Сравнение мне понравилось, и мы за это чокнулись бутылками с «Фантой».

– А что с Амилотой делать будешь? – спросила Кирра между азартным похрустыванием. Смешно сказать, но я про него уже даже и забыть успела.

– Да ничего не буду. Если захочет, он мне с три короба наплетет и про магический отходняк, и про побочки всякие, и что в детстве просто недолюбленный был.