к самой дальней лачуге, скрытой в лесной чаще. Море, словно понимая мой страх, бешено колотило волнами по скалам, заглушая остальные звуки. Меня насильно втащили внутрь, швырнули на пол, как ненужную вещь, пока я пыталась вырываться и кусаться.

Колени покрылись ссадинами, к горлу подступила тошнота, когда в нос ударил запах крови, смешанный с ароматом терпкого вина. Подняв голову, я увидела, что Роджер сидит в кресле напротив меня, закинув ногу на ногу, и внимательно изучает жидкость в бокале, драматично вздыхая.

– Что же ты так долго, родная? – Охотник едва сдержал смешок, рвавшийся из груди, сильнее стискивая зубы. – А я ненароком подумал, что мои парни воспользовались моментом и… тобой. Не стоило мне оставлять вас одних.

Не успела я открыть рот, как Роджер молниеносным движением вытащил из-за спины два тонких ножа, напоминающих удлиненные иглы, и метнул их в сторону провожатых. Мужчины захрипели, каждый попытался достать лезвие из кровоточащего горла, но безуспешно. Алая жидкость фонтаном брызнула из ран и залила землю, оставляя мелкие крапинки на стенах лачуги.

Спустя пару мгновений бездыханные тела упали, заставив меня поморщиться.

– Твои парни слишком хиленькие, чтобы справиться со мной.

Охотник поставил бокал на столик, встал с кресла, подошел ко мне и присел на корточки.

– Тебе не занимать наблюдательности, родная. – Выдержав паузу, мужчина продолжил: – А как насчет меня? Я тоже хилый для тебя, а, Эмилия?

Скривив лицо, будто меня сейчас стошнит, я фыркнула. Не успев и ответить, почувствовала, как правую щеку и губу пронзила боль. Прижала ладонь к ране – что-то теплое и липкое потекло между пальцами. Кровь. Гнев, вспыхнувший в груди, заставил поднять руку, чтобы дать ответную пощечину, но Охотник ловко перехватил мое запястье и крепко сжал.

– Не сейчас. Не время. Я слишком часто позволял тебе вольности, но сейчас терпеть их не намерен.

Роджер оттолкнул меня, заставив упасть на спину, и, опустившись в кресло, произнес:

– Заходи. Я же вижу, что тебе не терпится начать.

– Можно убить ее быстро, пока она ничего не поняла.

Я слегка вскрикнула, когда в лачуге появилась Сара. Лицо морской девы озарила преданная улыбка, стоило ей лишь взглянуть на Роджера. Королева сирен, подойдя к Охотнику вплотную, обхватила ладонями его руку выше локтя и прижалась всем телом. Не прошло и нескольких секунд, как она отшатнулась, издав короткий крик, и попыталась отдышаться. Роджер ничего не почувствовал, только скользнул жалостливым взглядом по Королеве сирен, после чего снова обратил внимание на меня.

– Я устал тебе повторять, что без этой дрянной девчонки ничего не получится. А ты, родная, – обратившись ко мне, Роджер издал короткий смешок, – в следующий раз спрячь кинжал в другое место. Мало ли, еще покалечишь себя.

Кинжал Возмездия. Оружие, сделанное из плоти богов и крови титана Океана и морской нимфы Фетиды. Кинжал мог убить любое магическое существо, оставляя после него лишь телесную оболочку. Душа отправлялась в Междомирье, которое служило ей временным пристанищем до следующего перерождения. Воспоминания стирались, что было истинным наказанием для чудовищ, желающих запомнить хотя бы жалкие крупицы из прошлой жизни. Многие пытались заключить сделку со Смертью, но каждый раз все заканчивалось печально: Правитель подземного царства отдавал души Харону – владыке мира мертвых в облике скелета, человека с черепом вместо головы или черепа на множестве ног, – которые тот использовал для укрепления границ, создавая из них живой щит.

Ярость затопила мое тело, не позволяя нормально вздохнуть.

Прошло двадцать лет… Насколько они стали близки?..

Сара стояла около Роджера, будто ждала разрешения приблизиться к нему, прикоснуться, но Охотник молчал. Сложив руки на груди, он опустил взгляд на мой пояс, за которым был спрятан кинжал. Сара все поняла и, довольно улыбнувшись, сладко пропела:

– Умная девочка. Я знала, что ты не подведешь.

Роджер взмахом руки приказал Саре принести ему кинжал, дарованный мне сестрой. Не успела я и глазом моргнуть, как пояс, державшийся на моих бедрах, с треском разорвался. Морская дева вырвала оружие с неимоверной быстротой, на которую была способна лишь Королева сирен.

– Не двигайся, если не хочешь, чтобы я сделала тебе больно.

Сара протянула Роджеру оружие, держа его на ладонях, словно некое подношение. Стараясь сдержать ухмылку, я потупила взгляд и наигранно начала заламывать пальцы, прошептав дрожащим голосом:

– Что… что происходит? Я не понимаю…

Охотник сомкнул пальцы на рукоятке с такой силой, что костяшки его пальцев побелели. Во взгляде читалось сомнение.

Сара снова приблизилась ко мне и провела острыми когтями по щеке, оставив на ней четыре кривые кровавые борозды. Но стоило мне дернуться, как одна ее рука сжала мое запястье, а другая – горло, не позволяя нормально вздохнуть.

– То воспоминание, которое я показала тебе недавно, было не совсем… правдивым. – Улыбка, дрогнувшая на ее губах, вызывала лишь страх и неприязнь. Мне приходилось делать короткие вздохи, чтобы не задохнуться. – Тот крик, который ты слышала, принадлежал не мне. Ох, как же я хотела, чтобы жертва сама принесла мне кинжал, который станет ее погибелью. Не находишь это ироничным?

Удивленно посмотрела на Королеву сирен, которая, наслаждаясь моей растерянностью, сильнее сжала пальцы, отчего я почти лишилась воздуха и в бессильной злобе приоткрыла рот.

– Я убила Персефону. Понимаешь, Роджер сказал, что мы не сможем быть вместе, пока она жива. Лишь сирены, порожденные Богиней и принявшие ее власть, могут освободить его от проклятия. Находясь в человеческом обличье, я могла с ним разговаривать, находиться рядом, но истинное его тепло и любовь мне познать было не дано. Лишь пролив кровь Богини и забрав ее корону, я стала той, кем являюсь сейчас. Но мы ошиблись… Это не помогло.

Оттолкнув меня, Сара начала расхаживать из угла в угол лачуги, предаваясь болезненным воспоминаниям. Я рухнула на колени, пытаясь отдышаться и следя за каждым ее жестом.

Сейчас я чувствовала себя одновременно слишком уязвимой и невероятно сильной. Нельзя было допустить, чтобы Королева сирен, поддавшись эмоциям, совершила опрометчивый поступок, который мог разрушить весь план.

– Я стала Королевой сирен, во мне накопилось столько ненависти и власти, но этого было мало. Надев корону, я услышала мысли каждой подчиненной. Узнала, что ни одна из морских дев не способна причинить существенный вред Королеве сирен – так Персефона обезопасила своих преемниц. Но мне было все равно… Потому что каждый раз, когда я прикасалась к Роджеру, мое тело пронзал ток, схожий с сотнями игл, вогнанных под кожу. Я терпела, терпела столько, сколько могла, но и мои силы не безграничны. А потом в один прекрасный момент узнала, что на