с нотками крепкого алкоголя и корицы, я попыталась развернуться, но была заключена в крепкие объятья.

– Отпусти.

Шепот, сорвавшийся с губ, больше напоминал испуганный писк. Я невольно вздрогнула, услышав тихий смех.

– Громче, – потребовал Охотник, но я могла издать лишь едва различимый стон.

Мужские ладони продолжали ласкать мое тело: одна легла на живот, большой палец начал поглаживать оголенную кожу, разжигая желание, другая медленно и плавно скользила по шее, после чего длинные пальцы сжались в попытке задушить. Слегка прикусывая кожу, Охотник начал покрывать плечи легкими поцелуями, поглаживая лобок и ныряя пальцами между ног.

Желание разгоралось во мне, будто Охотник знал, за какие ниточки тянуть и какой шаг сделать следующим. Сама того не осознавая, я выгнулась и прильнула бедрами к возбужденной плоти в его штанах. Охотник пару раз вжался в меня сзади сквозь ткань. Пытаясь собраться с мыслями, я понимала, что только здесь, на Восточном Побережье, подобное открытое проявление страсти считается обычным делом. Но самое страшное заключалось в другом: я не желала прекращать эту игру.

В следующий миг голову пронзила острая боль, которая немного прояснила мысли, и я, развернувшись, уперлась ладонями в грудь мужчины, чтобы отодвинуть его от себя. Сжав кулаки, стояла, пораженная, не в силах вымолвить ни слова.

Сколько же прошло десятилетий…

Охотник, будто прочитав мои мысли, усмехнулся и, сделав рывок, сжал мое запястье и потянул, отчего наши тела вновь соприкоснулись.

– Как ты думаешь, я стал хоть немного симпатичнее с последней встречи? – Он осторожно расстегнул застежку, и платок, скрывающий лицо, упал к нашим ногам. Затем мужчина провел костяшками пальцев по моей щеке. – Или по-прежнему тошно смотреть?

– Высокомерие тебе не к лицу.

Освободившись, я отошла на несколько шагов и прикоснулась к поясу, почувствовав спрятанный за спиной кинжал. Оружие еще при мне. С ним я чувствовала себя увереннее. Уж что-что, а постоять я за себя смогу. Убить, может, не убью, но покалечить – рука не дрогнет.

Скользнув по мне ленивым взглядом, будто рассматривая товар на прилавке, Охотник поднял ладони вверх в знак примирения. В глазах читалось хладнокровие, кожа была покрыта красивым золотистым загаром. Волосы цвета соломы касались плеч, и только на макушке часть была собрана в некое подобие хвоста. Греческий прямой нос, губы в довольной усмешке, четкая линия скул. Туника оттенка слоновой кости доходила до пят и колыхалась на ветру, широкие штаны скрывали накачанные ноги.

– А тебе не к лицу недоступность.

Голову снова пронзила острая боль, заставив присесть на корточки и обхватить себя руками. Я с трудом пыталась вдохнуть: возникло ощущение, будто невидимые тиски сжали грудную клетку, готовые раздробить кости.

Что происходит?

И в тот же момент заметила краем глаза, как Охотник, воспользовавшись моей слабостью, вырвал из-за пояса кинжал Возмездия и взмахнул им рядом с моим лицом – только успело сверкнуть до блеска начищенное лезвие.

– Я хочу, – Охотник наклонился и зашептал на ухо, показав отрезанную веревку, на которой поблескивал амулет в виде ракушки, – увидеть твою истинную сущность, родная. – Сделав шаг назад, он растворился в темноте бесконечных коридоров.

Судорожно вздохнув, я заставила себя встать. Оглядевшись, поняла, что рядом никого нет. По-прежнему эхом раздавались голоса и смех, ритмично грохотала музыка, только огонь в факелах погас, погрузив меня в кромешную темноту.

Иди вперед, не бойся, прими свою судьбу…

Совсем близко раздался сладкий женский шепот, похожий на дуновение ветра в жаркий день, который заставил меня вцепиться пальцами в пояс. Я удивленно моргнула – кинжал был на месте.

Что происходит? Почему Охотник так поступил?

Он тоже хочет поиграть…

Было бы глупо полагать, что в такой темноте я что-нибудь смогу различить, но ноги сами вели меня по коридорам, будто знали правильный путь. Впереди замелькали огни, голоса становились все громче, позволяя услышать обрывки фраз.

Оказавшись перед входом в бальный зал, спряталась за одной из колонн, как раз когда на крыльцо выбежала девушка в компании двух мужчин, изрядно подвыпивших и смотревших на нее с явным вожделением. Компания двинулась в сторону леса под смех и улюлюканье, и девушка повернулась ко мне лицом: никаб исчез, обнажив гладкую кожу, волосы спадали на лицо легкими темными волнами, губы были припухлыми и красными от поцелуев, в алых глазах пылал животный голод.

Сирена.

Погрузившись в свои мысли, не заметила, как троица скрылась в лесу и, выбравшись из укрытия, сделала несколько шагов в сторону зала. Не успела я выйти на свет факелов, как в чаще раздались приглушенные мужские возгласы, а затем – плеск волн.

Сирена внутри меня рвалась наружу, тоже желая утолить голод. Но я постаралась сдержать кровожадную сущность и проскользнула в зал. Моего присутствия никто не заметил. Подойдя к столу, на котором пирамидой стояли фужеры с шампанским, осторожно взяла сверху один и, немного отпив, почувствовала, как паника и напряжение понемногу отпускают тело и мысли.

Большинство мужчин были заняты общением или выпивкой, лишь несколько капитанов стояли рядом со своими потенциальными невестами, покрывая их кожу легкими поцелуями и лаская юные стройные тела. Сирены нежились от подобных открытых заигрываний, но стоило мужским ладоням коснуться девичьих шей с разбухшими жабрами, как крохотные коготки вонзались в тела капитанов.

Сирены хоть и были похожи на людей, однако что-то морское и чудовищное в них все равно оставалось, как некое напоминание о том, что на этом празднике они лишь актеры, играющие свою роль.

Чья-то холодная и влажная ладонь легла мне на поясницу, вызывая волну неприятных мурашек. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

– Что еще я должна сделать, Сара, чтобы ты наконец-то отстала от меня?

Раздался тихий смех, пронизанный жестокостью и сарказмом. Ладонь медленно поднималась вдоль моего позвоночника, когти царапали кожу. Выпрямив спину, я смотрела на собравшихся, стараясь ничем не выдать волнения.

– Я очень рада, что ты стала такой проницательной и сообразительной, Похитительница душ. Мои девочки уже готовятся, я решила предупредить тебя: танец на Восточном Побережье – обязательная процедура, благодаря которой ты сможешь заполучить внимание и ласку любого из мужчин на одну ночь. Как правило, выбирают капитаны, но если твое тело придется им не по душе, то они отдадут тебя на растерзание приближенным, которые не оставят ни единого живого места. Твоя задача – добиться внимания Роджера.

– Какой еще, к черту, танец? – прошипела я, стараясь не развернуться и при всех не вцепиться ей в лицо, которое наверняка растянулось в довольной улыбке.

– А какой, ты думаешь, Похитительница душ? – Почувствовав, что бретелька лифа медленно спускается, я нервно перехватила ее