— Так.

Слово, сорвавшееся с уст Инвара, было подобно увесистому булыжнику, упавшему в сонную тишь озера. Маверик сразу же затих, низко-низко склонив голову.

— Что ты обещал Абигейл? — спросил Инвар.

— Да тоже, что и Гелии, — чуть слышно пискнул Маверик. — Помощь в прохождении испытаний. Я тогда и понятия не имел, что первый конкурс будет связан с камнем Богини! Иначе бы точно отказался!

Отчаяние, прозвучавшее в голосе Маверика, говорило само за себя. Он действительно не предполагал, что его любезное предложение окончится смертью для, так сказать, делового партнера.

— Подробнее, пожалуйста, — сухо повелел Эван. — Вот ты узнал суть первого испытания. Как бы ты мог помочь Абигейл пройти его?

— Никак, — растерянно признался Маверик. — Но, во-первых, я думал, что конкурс будет идти по прежним правилам. Без всякого отсева. Просто месяц разнообразных испытаний, по итогам которых император принял бы свое решение. И Абигейл в любом случае имела все шансы на успех. Красивая, богатая, из приличной семьи. Я узнавал суть конкурсов непосредственно перед ними. И когда я понял, что первого отбора ей не пройти…

Маверик растерянно всплеснул руками.

Как ни странно, я верила ему.

Сдается, никакой он не злодей. Обычный парень двадцати с небольшим лет, который решил подзаработать в силу своих умений и талантов. Кто бы знал, что ему настолько не повезет.

— Когда вы объявили, в чем будет состоять суть первого конкурса, я понял, что попал, — глухо сказал Маверик, разглядывая что-то на своих руках. — Надо было придумать способ, чтобы протащить Абигейл. Но на ум, как на зло, ничего путного не шло. Я растерялся, замешкался. И она выбыла. Я думал, что она будет в ярости. Потребует деньги назад. Но…

И я в очередной раз вспомнила свое видение. О да, Абигейл действительно была в ярости. Правда, она находилась в полной уверенности, что разговаривает с Мавериком. Хотя ему вряд ли бы повезло покинуть конкурс прежде его завершения.

И что же получается?

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить все те факты, которые никак не давали мне покоя и царапали исподволь.

Разговор Мирайи с ее неизвестным убийцей. Она точно знала того человека, с кем разговаривала. Ссора Абигейл с тем, кто обманул ее ожидания. И в этом случае я могла бы поклясться, что ее оппонентом был мужчина.

Все факты указывали на Маверика. Но он не был убийцей. Он был предателем, скользким типом, гадом, но не убийцей. Я не могла представить его около остывающего тела Мирайи. И уж тем более не могла поверить, что он мог бы задушить Абигейл.

А самое главное: Маверик прав. Он бы не сумел покинуть конкурс до его завершения. Он все время был на виду. Когда мы с Иваром обнаружили тело несчастной Абигейл, прошли считанные минуты после завершения испытания. Маверик был не в состоянии провернуть все это за столь короткий промежуток времени.

Судя по тревожной морщине, залегшей между бровями Инвара, он думал о том же. Лицо же Эвана было настолько бесстрастно, что я при всем желании не сумела бы прочитать на нем и мысли.

— Конкурс со змеями, — холодно произнес Инвар. — Что ты можешь сказать о нем?

— Да ничего! — Маверик вполне убедительно всплеснул руками. — Как я уже говорил, я узнавал суть испытаний прямо перед конкурсами. И в этот раз было так же. Я глянул в мешок, который держал слуга. Там находились одни ужи. И я могу поклясться, что они были безобидными тварями. Максимум, что могло бы произойти — Шиаре в палец вцепился бы уж. Больно, неприятно, но не более. Как я мог заменить змей? Вы ведь помните, что я привел Шиару из библиотеки. Для подмены мне надо было бы раздвоиться, право слово!

— Ты сам решил вызвать Шиару первой на испытание? — спросил Эван, перехватив инициативу у Инвара.

— Ну… не совсем, — немного замявшись, признался Маверик. — Гелию очень заинтересовала Шиара, когда Богиня отметила ту своим благословением… Гелию это несколько… встревожило, что ли. И она попросила меня вызвать Шиару первой на следующее испытание. Она надеялась, что Шиара откажется. Ведь быть первой всегда тяжелее всего. Неизвестность пугает. — Помолчал немного и добавил с непонятной претензией: — И вообще, это Гелия попросила меня дать Шиаре тринадцатые покои. То есть, она заметила ее еще при зачислении.

— Ну, Шиару было тяжело тогда не заметить, — улыбнувшись одними уголками рта, сказал Инвар. — Скандал она устроила знатный, требуя записать ее на конкурс.

Но я почти не услышала Инвара, занятая раздумьями.

Гелия просила, чтобы Маверик дал мне тринадцатые покои? Но я знаю, что под этим именем скрывается бывшая невеста Инвара. И в курсе, что Леонора жила именно в этих покоях. Тогда зачем ей это?

— Так, — в очередной раз сухо обронил Инвар, внезапно посерьезнев. — Шиара, ты сегодня точно никуда не пойдешь. Останешься здесь.

Не стоило быть провидцей, чтобы угадать направление мыслей Инвара. Леонора в свое время жила в комнате, которую ныне занимала я. И наверняка у нее остался дубликат ключей. Ну, то есть, если бы я была злобной ведьмой, то точно бы позаботилась о такой мелочи.

В этот момент мои мысленные рассуждения свернули в неожиданную сторону. И я вдруг болезненно охнула, приложив руку ко рту.

Мой реферат! Он остался в моих покоях. И по всему выходит, что у Леоноры есть к ней доступ.

Я вскочила на ноги. И тут же смутилась под перекрестием взглядов Эвана и Инвара.

— Мне надо в мою комнату, — сбивчиво пояснила я.

— Прямо сейчас? — Эван криво ухмыльнулся одной половиной рта. — Шиара Гретхольд, быть может, вы все-таки дождетесь окончания разговора?

— Ой, да что тут дожидаться! — Я нетерпеливо взмахнула рукой. — И без того все понятно. Маверика просто использовали. И кровь его нужна была для того, чтобы создать чары иллюзии действительно высокого уровня. С Мирайей расправились под его личиной. А Абигейл просто не повезло. Она вздумала требовать с Маверика деньги, не понимая при этом, что перед ней совсем другой человек. Гелия не могла ждать, пока Абигейл закончит кричать. В любом момент на шум кто-нибудь бы выглянул. И обязательно удивился бы, как так вышло, что распорядитель конкурса одновременно следит за ходом испытания и тут же разговаривает в коридоре с одной из конкурсанток. Необходимо было срочно что-то делать. И она это сделала, заткнув Абигейл рот самым радикальным способом.

Я замолчала, пытаясь отдышаться после своей прочувственной тирады. И рванула к дверям.

Я почти достигла выхода. Успела положить руку на дверную ручку, как поверх нее опустилась ладонь Инвара.

— Зачем? — требовательно спросил он. — Зачем тебе это надо, Шиара?

— Ты не понимаешь! — Я чуть ли не зарыдала в полный голос от осознания грядущей катастрофы. — Если Гелия, или вернее сказать, Леонора жила в этих покоях, то у нее наверняка остались ключи от них.