– Делать нечего, придется нам до поры свернуть на восток, – сказала Макаса. – Держитесь начеку, следите, не идет ли кто навстречу. Эти гноллы в любую минуту могут вернуться.

– Клок их первым учует. Гноллам от Клока не спрятаться.

Путь по каменистой тропе на восток отнял без малого час. Местные гноллы, а может, и дикие звери, примяли скудную траву, и оттого разглядеть тропу оказалось нетрудно. Осколок в ладони Макасы с каждым шагом светился ярче и ярче. Дальше тропа вела вдоль горного гребня, и вид на раскинувшееся внизу Приозерье лишь изредка заслоняли самые высокие из торчащих кверху скал.

– Уже недалеко, – сообщила Макаса товарищам. – Осколок в руке светится ярче прежнего.

– Мелллгл флергер, дргл нерп?

– Да, Мурчаль, Клок тоже надеется, что мы увидим дракона.

– Забыли, как мы в прошлый раз с ними встретились? – раздраженно буркнула слегка вспотевшая Макаса, оглянувшись через плечо.

– Мркса флуууууууууг!

Это она поняла и без перевода.

– Да, Мурчаль. Пришлось Мрксе полетать.

– А знаешь, этот момент в твоей вчерашней истории мне понравился больше всего, – поддразнил ее Уолдрид. – И молодежь, помнится, поголовно в восторг пришла.

– Хочешь еще когда-нибудь увидеть свои руки – держи-ка язык за зубами.

Не сомневаясь, что цель близка, Макаса ускорила шаг. Она понимала: сейчас всем им нужнее всего подъем боевого духа. Найти еще осколок, еще на шаг приблизиться к Араму… да, это всех воодушевит. Ну, а затем – последний осколок, и можно подумать над планом атаки.

– Вот! – Рысцой забежав вперед, Галена указала на темное пятно в склоне горы. – Похоже, пещера!

Предчувствия ее не обманули. Действительно, пятно оказалось пещерой, да такой темной и зловещей, что Макасе вдруг захотелось отыскать любую, какую угодно причину – только б не ходить туда, внутрь.

– Сейчас, – сказала Галена, прикрыв глаза.

Ладони друидки зашевелились, словно бы лепя незримый снежок, и мало-помалу в ее руках возник мерцающий белым шарик лунной энергии, вмиг разогнавший мрак. Галена с лучезарной улыбкой повернулась к товарищам.

– Одна из самых очевидных рекомендаций ССТАН: каждому члену Круга Кенария надлежит освоить простейшее заклинание света.

– Превосходно! Значит, ты пойдешь первой. Только гляди внимательнее под ноги: не свались в яму и не наступи на змею! – напутствовал ее Уолдрид.

Галена гулко сглотнула.

– Я… я… хорошо. Не так уж… это и с-страшно.

– А отчего бы тебе, барон, не пойти рядом с ней? В конце концов, ты – наш ходячий щит!

Чуточку поворчав, Уолдрид присоединился к друидке и в кои-то веки пошел с нею рядом, а не поехал в мешке за ее плечами, подскакивая на каждом шагу. Отряд углубился в пещеру. По счастью, змей внутри не оказалось, зато развилок и поворотов хватало в избытке. У каждой развилки Макаса сверялась с осколком и всей душой надеялась, что верно угадывает его указания. Воздух становился все разреженнее, все холоднее, под ногами захлюпало.

Чтобы не сбиться с пути, Галена то и дело призывала из земли огромные шипастые корни. Когда отряд, завернув за угол, наткнулся на один из них, Клок зарычал от досады.

– Мы ходим кругами! Нет ничего в этой дурацкой пещере.

– Нет, Клок, он здесь, – пробормотала Макаса.

– Давайте вернемся. Может быть, мы где-нибудь пропустили поворот.

Держа в ладонях ярко сияющий шарик лунного света, Галена повела отряд по коридорам.

– Стоп!

Это подал голос Уолдрид, заметивший нечто у очередной развилки, в одном из глубочайших уголков пещеры.

– Тихо.

Все замерли. Склонившись вперед, Уолдрид прислонился безруким телом к гладкой стене подземелья и прижал ухо к камню.

– Вода. Где-то здесь должен быть еще ход.

Оттолкнувшись от стенки, Уолдрид кивком подозвал поближе Галену и принялся внимательно оглядывать пол и потолок. С потолка, едва не касаясь его макушки, свисала плетью короткая, густо поросшая листьями лоза.

– Ну конечно. Всё проще некуда. Друидка, потяни-ка эту лозу на себя.

Но руки Галены были заняты, и потому Макаса потянула лозу сама, а свободной рукой поудобней перехватила гарпун. Пещера немедля откликнулась рокотом, стена дрогнула, плавно заскользила вбок. За отодвинувшейся каменной плитой оказалось просторное подземелье. Из проема навстречу отряду хлынуло журчанье воды. Подземный источник… В воздухе вились странные синие огоньки, по сводам подземелья плясали тени.

Осколок в ладони Макасы мерно, отчетливо завибрировал.

– Совсем рядом, – прошептала она. – Теперь всем глядеть в оба.

Стоило ей произнести последнее слово, в пещере раздалось гулкое, зловещее ворчание. Набрав силы, ворчание переросло в оглушительный рык, леденящий кровь в жилах точно так же, как крики драконов, напавших на путников в Обугленной долине. Охваченная дрожью, Макаса сощурилась, вгляделась в неяркое лазурное сияние и невольно разинула рот. Зеркальная поверхность озерца внизу подернулась рябью, а в следующий миг из водных глубин, подняв тучу брызг, взмыл в воздух отливающий синью дракон.

При виде такого создания у Галены Грозовое Копье разом перехватило дух. Подобного восхищения она не испытывала с тех самых пор, как познакомилась с Тариндреллой. Казалось, все годы учебы, все ее прилежание столкнулись, сойдясь в одну точку; восторг оказался так силен, что Галена едва не запрыгала на месте.

Однако стоило ей сообразить, что дракон ведет себя далеко не столь дружелюбно, как Дрелла, и восторг уступил место страху. Примерно с двух оленей величиной, гладкие синие крылья, узкая морда, выдающийся лоб венчает пара кривых рогов, изогнутых остриями к затылку, из ноздрей рвутся струи белого пара, ритмичное хлопанье крыльев разносится эхом под сводом пещеры, усиливающим звук…

Вмиг отыскав зорким взглядом незваных гостей, дракон блеснул снежно-белыми глазами, испустил резкий, пронзительный крик и немедля спикировал к ним. Не раз видевшая драконов, круживших над Обугленной долиной, Галена расспрашивала о них мастера Тал’дару, и он объяснил, что те, которых можно наблюдать с Дозорного холма, много старше, взрослее детенышей, ищущих пропитания у самой земли. Таким образом, этот относился, скорее, к детенышам, но юный возраст ничуть не уменьшал его опасности. Разинув пасть так, точно вот-вот проглотит Мурчаля целиком, дракон несся прямо на них.

Испуганная, Галена выронила лунный шар. Уолдрид закричал, веля всем пригнуться. Клок изготовил к бою дубину, а Мурчаль, прыгнув с карниза, скрылся под водой.

Однако Макаса, за которой Галена ни разу не замечала ни страха, ни колебаний в бою, не подняла гарпуна. Согласно (пусть и, определенно, в данном вопросе несостоятельному) мнению Галены, для этого было самое время, но нет, оружие так и осталось на перевязи, за спиной человеческой девушки. Вместо этого Макаса, развернув Арамов блокнот, заслонилась им от дракона, будто каким-то волшебным щитом.