– Да еще каким! – одними губами ответила Джаскелина.

– Ну, – она повысила голос, – мне в любом случае пора. Надо проверить пострадавших. Никакого отдыха!

И Джаскелина, встряхнув светлыми локонами, неторопливо ушла.

– Моя госпожа? Я знаю, где ты можешь найти Ахиллеса, – сказала Этния, после ухода Джаскелины сразу же подобравшаяся поближе к Кэт.

– О, хорошо. И где же? – спросила Катрина, ничуть не беспокоясь из-за того, что ведет себя как пылкая школьница.

– Я слыхала, что он тренируется вон там, на берегу. – Этния показала в сторону моря, на пляж, расположенный довольно далеко от обоих лагерей.

– Спасибо!

Катрина улыбнулась девушке, прихватила на дорожку кусок хлеба с сыром и, спохватившись, крикнула через плечо:

– Ах да... чай был просто замечательный!

– Сделаю для тебя что угодно, моя госпожа, – ответила Этния.

Катрина, направляясь к песчаному берегу, спиной ощущала взгляд служанки, и от этого ей было немножко не по себе. Этния казалась довольно милой, но она уж слишком одержима идеей служения своей царевне. Не говоря о том, что от нее как будто исходили какие-то особо нервные флюиды. Но с другой стороны, что вообще могла знать обо всем этом Катрина? Ей ведь никогда прежде не случалось быть царевной. И она, возможно, просто неверно понимает Этнию, потому что судит о ней по меркам совершенно другого мира. Пообещав себе быть более любезной с молодой женщиной, Катрина пошла по берегу, высматривая своего возлюбленного.

– Мой возлюбленный... – прошептала она, а потом рассмеялась над собой.

Да, она ведет себя совершенно нелепо.

Пляж был великолепен, но, как ни печально, ни Ахиллеса, ни хоть кого-то из мирмидонян на нем не обнаружилось.

– Какого черта, куда все эти полуголые мужики подевались? – пробормотала Катрина.

Наверное, надо было сначала еще раз уточнить, где Ахиллес, а уж потом отправляться на поиски. Приближалось время обеда. Почему она не прихватила с собой что-нибудь вроде набора для пикника? И одеяло, если уж на то пошло. Может, они смогли бы провести дневной сеанс гипноза...

Конечно, это весьма трудно осуществить без пациента – или жертвы (Катрина как будто наяву услышала голос Джаки, вносящей поправку).

Кэт вздохнула. Этния что-то перепутала. Может быть, воины тренируются на пляже между лагерями? Разгоряченная и раздраженная, Катрина повернула назад, шагая настолько близко к воде, что ей пришлось снять сандалии и подобрать подол легкой юбки. Вода приятно холодила, и Катрина шлепала босыми ступнями, поднимая фонтаны брызг, – но тут вдруг какoе-то движение привлекло ее внимание. Кэт остановилась и всмотрелась в прозрачную воду, моргая и щурясь. Похоже, там что-то было, у самой поверхности. Ей показалось что она видит всплески серебра, белые и красные пятна... Приподняв подол еще выше, Катрина шагнула в воду, воображая ярко раскрашенную морскую рыбку, вроде тех, что плавают в аквапарках.

В воде замелькали тени. Множество, множество диковинных существ. Сначала Катрина была поражена их странной красотой. Они были как будто желатиновыми, светились голубовато-белым светом, напомнившим Кэт о лотках, в которых в супермаркетах держат замороженное мясо, или о ящиках, которые показывают в фантастических фильмах, – ящиках для криогенного хранения, куда укладывают замороженные тела... Странно... она могла бы поклясться, что вода возле ее ног похолодела на несколько градусов... Когда же Катрина увидела зловещие молочно-белые глаза, она тут же забыла обо всяких там экскурсиях в аквариумы. А потом она почувствовала, как что-то липкое и холодное скользнуло вдоль лодыжки. Кэт приподняла ногу, намереваясь смахнуть то, что она сочла за кусок водоросли, но тут ее пронзила острая боль, а следом, почти мгновенно, вся нижняя часть ноги онемела. Катрина посмотрела вниз.

Это не были водоросли. Вокруг ее полностью онемевшей ноги обвилось длинное тонкое щупальце, похожее на крысиный хвост, покрытый прозрачной пленкой.

Катрина, взвизгнув, попыталась сделать еще шаг назад, однако нога отказалась ей повиноваться, и Кэт упала на колени.

Вода как будто вскипела, наполнившись щупальцами и светящимися слепыми телами, устремившимися к ней.

Еще одно щупальце показалось на поверхности воды. Катрина резко отклонилась и попыталась отодвинуться, но тварь вцепилась в лодыжку и принялась медленно тащить ее в глубокую воду, туда, где кишмя кишели другие твари.

– Ох, боже... На помощь! – закричала Кэт, – Ахиллес!

Где этот чертов рыцарь в сияющих доспехах? Куда провалился ее герой? Катрина с трудом сумела отодвинуться на несколько дюймов, но тут еще одно скользкое щупальце в прозрачной оболочке схватило ее за вторую ногу, и Катрину опять пронзила острая боль, и нога онемела даже быстрее, чем первая.

Вот дерьмо! Эти мерзкие твари собрались утащить ее под воду и убить! И она умрет в Древнем мире так же нелепо, как в своем настоящем, там, в автомобильной катастрофе, когда Венера…

Венера! Всхлипнув от облегчения, Катрина схватила медальон и рывком открыла его.

– Венера! Они меня убивают! Помоги!

И тут же новое щупальце обвило ее запястье. Катрина завизжала от боли. Онемение мгновенно распространилось по всей руке, до самого плеча. Кэт уронила открытый медальон и попыталась другой рукой удержаться за песок, чтобы хоть как-то замедлить продвижение в глубину.

– Прошу, Венера, поспеши, пожалуйста, поскорее...

Ахиллес действительно тренировался вместе со своими воинами – только в противоположной стороне берега, весьма далеко от того места, куда Этния отправила Катрину. Он остановился, чтобы отереть пот со лба, когда перед ним в облаке золотого дыма внезапно материализовалась богиня. Один из самых молодых мирмидонян почтительно упал на колени.

– Венера! Великая богиня! Ты услышала мои мольбы!

– Разумеется, дорогой. Попробуй сказать ей, что ты чувствуешь, вместо того, чтобы постоянно хандрить, – быстро сказала богиня, едва взглянув на юношу.

И шагнула к Ахиллесу, распахнув плащ.

– Ты должен немедленно пойти со мной.

Ахиллес удивленно моргнул. Он за всю жизнь ни разу не обращался к богине любви ни с какими просьбами. И чего вдруг ей от него понадобилось?

– Царевна в опасности! – рявкнула Венера. – Скорее!

Тут уж Ахиллес без колебаний схватил меч и шагнул к богине. Венера запахнула вокруг него свой плащ – и они исчезли.

Они упорно тянули ее под воду. И Катрина ничего не могла сделать. Она совершенно не чувствовала ног. Вся левая сторона тела тоже онемела. И ей становилось трудно дышать. Твари больше не кусали ее, но их холодные щупальца скользили по всему телу, мягко, почти ласково. Они двигались вместе с волнами в чудовищной пародии на красоту и грацию, а Катрина могла только хватать ртом воздух и пытаться хоть немного попятиться к безопасному берегу...