– Шердрада, и вот мой клинок – в залог вызова! – Орчанка дрожала, но взгляда не отводила. – Жду тебя вечером в круге, кирия.

– Шердрада, доблестная, – как могла мягко произнесла Клара. – Ты меня не оскорбила. Я не стану с тобой сражаться…

Она поспешно прикусила язык, ибо бледность мгновенно пробилась даже сквозь зеленоватую кожу воительницы.

– Кирия отказывает мне в поединке?.. – мёртвым голосом проговорила Шердрада, и руки её бессильно обвисли.

– Шердрада, я, конечно, скажу и Тави, и Ниакрис. Я знаю, они не хотели ни опозорить ваших парней, ни извести вас, доблестных. Но драться нам с тобой не из-за чего…

Орчанка не дослушала, рванулась, молнией кинулась прочь – только хлопнула дверь, едва не слетевшая с петель от яростного пинка.

Кривой кинжал синеватой стали так и остался воткнутым в пол.

– Что тут такое? – В сени заглянул ещё один орк, высунувшись из-за створки, что вела в глубь дома. – О, кирия Клара! Прошу, прошу сюда. Большая честь для нас. – Последнюю фразу он явно позаимствовал из какого-то сказания. Орки оказывали друг другу честь, прикрывая спину в сражении.

– Благодарю. – Клара учтиво поклонилась. – Благодарю, Дарграт. Капитан позвал меня, и я явилась так быстро, как только смогла.

– Благодарю, благодарю, – повторил орк, шире распахивая дверь. – Прошу, кирия. Про… – Он осёкся, заметил вонзённый в доски клинок.

Клара замялась.

– Я имела приватную беседу…

– …которая закончилась вызовом на дуэль, – резко проговорил ещё один орк, выглянувший из-за обтянутого кожаной курткой плеча Дарграта.

– Капитан, – посторонился тот.

– Ну, чего «капитан»? – фыркнул в ответ второй орк – как раз тот самый Уртханг. – Кирия Клара, вынужден спросить прямо. Кто это был? Сейчас, прости, не до вежества. Я всё объясню, только потом, ладно?

– О… одна орчанка. – Клара испытала мучительную неловкость. Обычаи и. «вежество» у орков соблюдались весьма строго, ослушницу может ждать суровое наказание.

Дарграт тем временем наклонился к оставленному кинжалу.

– Девичье оружие, из Салладора. Капитан Уртханг в упор взглянул на Клару.

– Кирия, мне имя надо. Ничего ей не будет, даю слово.

– Шердрада. – Клара уже горько жалела, что приняла приглашение.

– И она вызвала тебя, кирия, на поединок? – пристально взглянул на неё капитан.

Клара кивнула.

– И кирия, конечно же, согласилась?

– Конечно же, нет! – горячо возразила Клара. – Бедную девочку… гм… вполне справедливо возмутило… э-э… в общем, справедливо. Естественно, я отказалсь!

– Отказалась?! – Оба орка разом уставились на чародейку, Дарграт неприятно, колюче прищурился.

– Отказали Шердраде… на обрыв теперь отправится, – холодно проговорил Уртханг.

– На какой такой обрыв? – не поняла волшебница.

– Какой такой обрыв… да тот самый, где ты, кирия, стоять любишь.

– З-зачем?! – пролепетала Клара, внезапно ощутив слабость в коленках.

– Если орк вызвал на поединок того, кто выше его – силой ли, положением или чем-то ещё, и вызванный отказался выйти на честный бой – вызвавшему остаётся только броситься в пропасть, чтобы хоть так защитить свою честь. Разумеется, отказавшему тоже… придётся несладко, – тяжело проговорил капитан.

– Так надо за ней бежать! – в ужасе завопила Клара.

– Никто не может встать между орком и его честью, – с мрачной торжественностью заявил Дарграт. – Мы тут ничего не сможем сделать.

Больше Клара слушать не стала и вихрем вылетела из сеней.

Она мчалась так, что ветер свистел в ушах, а дорога словно сама собой разворачивалась у неё под ногами. Совсем недавно они проходили тут вместе с Раиной, и Клара ещё любовалась пейзажем и жалела, что дорога так коротка. А теперь – каждая лишняя сажень стала смертельным врагом; Мечи немилосердно колотили её по ногам.

И всё же чародейка успела.

…Шердрада застыла у самого края. Возле ног орчанки было аккуратно сложено её оружие и кожаный доспех. Волосы она распустила и сейчас, поднеся к непослушным прядям короткий засапожный нож, явно намеревалась отхватить их.

А орк без волос – не орк.

– Стой! – не своим голосом, что было мочи заорала Клара. – Я принимаю твой вызов, Шердрада! Принимаю, слышишь?!

Орчанка медленно опустила руки. Тяжело дыша, Клара остановилась рядом, размахнувшись, всадила клинок в землю между ног Шердрады.

– Правильно, – тихо проговорила та. – Знак принятия вызова. Спасибо тебе, кирия. Ты спасла меня от позора.

– Я… – В боку у Клары кололо настолько сильно, что она едва сумела разогнуться. – Я не знала вашего обычая, Шердрада.

– Кирии сказал об этом капитан Уртханг? Клара кивнула.

Орчанка медленно скрестила руки на груди.

– Тогда вечером я встречу тебя в круге, кирия. Только так я могу защитить свою честь.

Волшебница горько покачала головой.

– Как мне убедить тебя, Шердрада? Ты ничем меня не оскорбила. Больше скажу, ты права.

– Ты сильна, – вдруг сказала орка. – Сильный не признаётся, кирия. Говорят, ты повелеваешь молниями, бурями и ураганами. Говорят, что все наши чародеи забились под лавки и боятся показаться тебе на глаза. Ты сильна, говорю тебе. Сильный не говорит слабому «ты прав». Иначе он сам становится слабым.

– У нас это не так, – возразила Клара. – Моя сила никуда не делась оттого, что я сказала тебе «ты права». Хочешь убедиться? – Рубиновая шпага сама прыгнула Кларе в руку. Взмах – и громадный, размером с быка, валун разлетелся тучей пылающих брызг. Боль отката почти заставила волшебницу согнуться пополам, глаза заволокло красной мутью, однако она выдержала. Выдержала и даже заставила себя улыбнуться.

– Видела, доблестная? Где тут убыль моей силы? Однако Шердрада только покачала головой.

– Сила не только в том, чтобы дробить камни, кирия. Но и чтобы за тобой пошли. Те, кто будет готов умереть по твоему слову. Они должны знать, что умирают за того, кто прав.

– Мой отряд идёт за мной, и этого достаточно, – жёстко отрезала Клара. – Не буду переубеждать тебя, доблестная. Встретимся вечером в круге.

– Встретимся в круге, – эхом откликнулась орчанка. Клара повернулась к ней спиною и молча зашагала навстречу запыхавшимся и очень, очень злым Дарграту и капитану Уртхангу. Они, как оказалось, последовали за ней.

– …Никогда не отказывай оркам в поединке, – хмуро говорил некоторое время спустя капитан, когда они смогли, наконец, устроиться у очага в обширном зале «длинного дома». – Мы небогаты. Добычу съедает… много что съедает. Честь – вот и всё, что есть у таких, как Шердрада. Надеюсь, ты убьёшь её так, что о вашем поединке и мужестве противников станут складывать песни.