— Ты про тех, кто сейчас, одурманенный, прыгает на первом этаже этого дома под новомодную музыку и мешает кровь с литрами алкоголя?..

— Каждый из них невероятно ценен. Вспомни наши опиумные вечеринки, Адриан. Каждое поколение нуждается в разрядке, и каждое делает это по-своему.

— Но бессмертие, которое ты хочешь дать людям… Ты не могу упустить нашу потребность в питании. Собираешься поделить человечество на тех, кто ест, и тех, кто жует траву в загоне? Обратить достаточно одаренных и сделать скотом всех остальных?

— Как вы заметили, главная причина, которая обрекает на провал взаимоотношения людей и вампиров, это необходимость последних в человеческой крови. — Вступила в разговор Лиза, опять поправляя отсутствующие очки. — Но не обязательно по-прежнему забирать ее силой. Мы сможем создавать кровь искусственно, и тогда необходимость в существовании смертных просто отпадет. Естественный отбор давно перестал работать как прежде, и на данный момент мы видим невероятное разнообразие людей, которого раньше быть не могло. И мы должны его сохранить, пока одна из давно прогнозируемых катастроф не внесла свои коррективы в судьбы человечества.

Одри, слушавшая вампиров необыкновенно внимательно, теперь, кажется, перестала дышать.

— Все верно, моя дорогая, — кивнул Себастьян. — Это необыкновенное разнообразие не даст сформироваться застою в обществе, как это произошло с нашим вампирским родом, где в итоге выживали лишь те личности, что готовы подчиняться старым мертвецам.

— Ты кое-что забыл. Кое-что очень важное, — тихо сказал Адриан.

— Ты о душах, не так ли?

На лице нашей новообращенной мелькнуло недоумение, и Себастьян его заметил.

— Лиза, Эрик, покажите-ка Одри дом. Нам со старым другом есть что обсудить, чтобы добиться полного взаимопонимания….

Адриан медленно покачал головой:

— Это не обязательно. Я могу бесконечно долго оберегать свое дитя от правды, но рано или поздно она всплывет. Одри может остаться. На ее вопросы после этого разговора я отвечу позже.

Я с трудом поборола нахлынувшее изумление. Новообращенная переводила взгляд с Адриана на Себастьяна, понимая, что происходит нечто важное. Я незаметно сжала ее ладонь.

Себастьян в несколько глотков опустошил свой бокал и долил в него крови.

— Что же о душах… Поэтому я и упомянул слом системы. Подумай, Адриан, если нет смертных, нет и источника душ. Никто не будет копить силы, все станут равны. Никаких сверхспособностей, дающих преимущество отдельным вампирам. Никаких убийств для захвата территории прокорма.

Я нервно хмыкнула, забывая о тревогах, связанных с Одри. Представила лицо Матери, если бы она услышала Себастьяна. Его фантазии шли вразрез с планами сил, что не без оснований считали себя хозяевами этого мира.

Адриан глубоко вздохнул.

— Себастьян, ты и раньше высказывал… различного рода идеи, но сейчас превзошел себя. Для вампира ты всегда был невероятно близок к людям, но так же оставался от них бесконечно далек. Брось, всю историю люди грызлись точно так же как и мы, что не удивительно, ведь вампир — всего лишь бывший смертный. Люди создали множество вещей для упрощения своей нелегкой короткой жизнь, но к чему пустая идеализация смертных? Получив бессмертие, большинство из них перестанут заботится о том, чтобы создать нечто полезное, ведь большая часть их проблем решится. И как ты себе представляешь переходную стадию к своему идеальному миру? Лиза говорила про катастрофы, которых опасается человечество, вероятно, имея в виду глобальное потепление, изменение климата и прочие последствия твоего любимого прогресса. Ты боишься за человечество, но сам собираешься запустить катастрофу, которая потрясет его сильнее, чем вышеназванные? Ты хочешь равенства, но что же делать со всеми нами, уже вобравших в себя множество души?

Я не преминула вставить свой десяток слов, раз уж речь зашла о столь щекотливых вещах:

— По моему опыту, люди, которые убеждаются в существование вампиров, первым делом тянутся к кольям и святой воде. И это лишь одна проблема. Бессмертие — чудесная штука, но религии… ее не одобряют. Мое руководство лучше не злить. И уж поверьте мне, стоит вам сделать заметные шаги в выбранном направлении, и Древние станут наименее болезненной занозой в вашей заднице.

Себастьяна передернуло, но он воздержался от замечаний к моей прямолинейной персоне. Эрик и Лиза горели желанием защитить идеи Себастьяна, но под предупреждающим взглядом их отца молчали.

— Много вопросов и уместных замечаний, Адриан и Хелла. Они могут вынудить меня уйти в рассуждения до конца этой ночи и многих следующих. Но я один не смогу придумать, как минимизировать все риски перехода к новому миру и возможные потери с обеих сторон. Однако эта задача не может быть не решаема, если привлечь к ней лучших умов и дать им достаточно времени. Мир будущего не может быть построен с наскока и без четкого плана. К тому же, до этого далеко, и сейчас есть куда более актуальные вопросы.

Когда вампир ставил опустошенный бокал на стол, его пальцы чуть дрожали.

— Я распинаюсь здесь не только с целью показать, что существующий порядок вещей не единственный из возможных, и что мы можем построить нечто лучшее, если приложим к этому все свои старания. Я хочу, чтобы вы знали, что я не собираюсь свергать Древних ради личных выгод, нет, я стремлюсь к общему благу. Они должны уйти, их уход неотвратим, как течение времени, а мы лишь способны приблизить его своим действием или отдалить бездействием. Пока Древние следят за старым порядком, мы связаны по рукам и ногам. Адриан, я не знаю, что руководило тобой, когда ты восстал, но я не могу допустить мысли, что такого вампира как ты вело исключительно желание власти или разрушений. Я готов помочь, и был бы рад, если бы ты присоединился к нам. Ты можешь не разделять всех моих идей, но я и не собираюсь действовать бездумно. Уверен, постепенно мы придем к компромиссу…

Все смотрели на Адриана, и я почувствовала неловкость от того, сколько надежд плескается в глазах Лизы и Эрика. Кажется, несмотря на поведение и слова моего хозяина во время беседы с Себастьяном, Адриан был для них кем-то вроде героя. Первым, кто не побоялся сделать публичный шаг к тому, чего они так хотели. Я знала развязку, и жалела, что должна на ней присутствовать.

— Боюсь, я должен тебя разочаровать, — проговорил Адриан. — Возникло огромное недопонимание… я никогда не восставал против Древних. Меня подставил Ричи, и я ничем не могу тебе помочь.

— Но… — побелел Себастьян. — Как же так… Ричи — твой брат во крови. И все, кто явно или тайно желал свергнуть Древних, все они говорят о тебе…

Он по человеческой привычке ослабил галстук, хотя в этом в действительности не было никакой нужды. Вампир осел на диван, отставил бокал, который еле успела перехватить подоспевшая Лиза. И она, и Эрик теперь старательно отводили в сторону взгляд, избегая моего хозяина.

Себастьян поднял на Адриана помутневшие глаза: