— Ну, хорошо, — согласилась она.

— Если это вас интересует, я возьму на себя смелость порекомендовать вам ещё несколько моделей, которые могут укрепить наши авиачасти. Есть новые несерийные модели…

— Очень интересно, — подтвердила Исгерд, — но потом. Составьте список с указанием информации о поставщиках.

Она покинула капитанское место и двинулась к выходу.

— Капитан! — окликнул её Фитсберг, — возьмите маячок.

— Само собой.

Исгерд с интересом осмотрелась.

— Так…

«Восток» стоял в десятке ярдов от границы Ветров.

Лучше было бы провести следственный эксперимент с хорошим разгоном, и потому, поразмыслив, Исгерд сдала назад, морально приготовилась и нажала на «Старт».

В прошлый раз, когда она парила в течении Ветра, всё было иначе. Во-первых, она хорошо чувствовала свой «Буран» — пусть по мнению Фитсберга тот и не подходил для полётов по Ветрам. Во-вторых, она знала, куда лететь, и потому заранее прокладывала маршрут, производила расчет. Впрочем, даже тогда уследить за переменчивыми движениями частиц оказывалось нелегко.

Теперь никакого предварительного расчета быть не могло — и в этом состоял весь смысл.

Ветер бил по корпусу со всех сторон. На мгновение Исгерд показалось, что её саму сейчас швырнёт в лобовое стекло — но всё обошлось.

— Так… Компьютер, показатели в норме?

— Давление на корпус превышено на триста процентов, критический уровень… — ответил тихий голос.

«Это не новость», — пронеслось в голове у Исгерд.

— В этом месте он должен свернуть крылья, или его разобьёт.

Исгерд сдвинула регулятор поворота крыльев и тут же почувствовала мощный удар в левое крыло.

— На этом месте крыло у «Тяньгуня» сорвёт, потому что нефритовые используют хреновый металл. Вот так… — она свернула крыло, пока то действительно не разбилось.

Ещё один поток ударил в правое крыло, корабль развернуло и закрутило.

— А тут нас разнесет хоть есть крылья, хоть нет. И всё, что можно сделать — это сработать на отдачу. Суммарной мощности «Тяньгуня» хватит, скажем, на…

Мысленно просчитав мощность орудий порядком потрёпанного «Тяньгуня», Исгерд, поколебавшись, прибавила к ней мощность отдачи при включении гипердрайва. Сравнила с мощностью собственных орудий, прокляла Фитсберга, который заставил её взять незнакомый корабль. И нажала на пуск торпед.

На всё это у Исгерд ушло около трёх секунд. Последующие четыре залпа, которые пришлось делать уже на чистой интуиции, так как иначе корабль посредине манёвра разбило бы вдрызг, заняли ещё шесть.

— Промашка, — сама себя отругала Исгерд. Но промашка, как выяснилось, была не так уж велика. Истребитель вышел в открытый космос на расстоянии около трехсот тысяч миль от той точки, где вынесло в него Ролана неделей раньше — сканеры ионного следа подтвердили, что эксперимент имел успех.

Едва Исгерд удалось восстановить дыхание после финальной перегрузки, как радиосвязь прорвало: Брант и Фитсберг трындели наперебой.

— Тихо! — скомандовала Исгерд.

— Капитан, вы живы? — Брант всё-таки взял над Фитсбергом верх, но тот тут же добавил:

— Поступают данные о критической перегрузке всех систем. Вас должно было раздавить.

У Исгерд перед глазами всё ещё плавали цветные круги. Она поднесла к глазам ладонь и попыталась сфокусировать на ней взгляд. Пальцев точно было от одного до пяти.

— Всё хорошо, — проговорила она, — голова немного гудит. Ваши приборы напропалую врут.

Фитсберг молчал.

— Вам лучше вернуться назад, — раздался голос Бранта.

— Нет, я почти его нашла.

Исгерд опустила дрожащую руку на пульт и принялась разворачивать корабль.

— Высокие звёзды… — выдохнула она, наблюдая, как тонущий в голубой дымке шар наплывает на экран.

— Что там? — тут же спросил Брант.

Безумная улыбка заиграла у Исгерд на губах.

— Ничего. Просто ноготь сломала.

Продолжая безумно улыбаться, Исгерд пошла на снижение. Горы с шапками вечных снегов и белые перья облаков проплывали под брюхом её корабля.

«Астера», — билось в голове. Толком об этом месте не знал никто и ничего. Только то, что первая космическая база Серой стражи была основана здесь. Что доступ к планете был закрыт.

Исгерд не хотела признаваться себе в том, что один уже факт того, что она первой за несколько десятков лет сумела побывать здесь, будоражит её. О том, что пришла сюда по чужому следу, в этот момент эйфории она вообще не подумала. Она как могла старалась настроить себя на деловой лад, но голова отказывалась думать о том, какие выгоды из этой планеты можно извлечь. Вместо этого в сознании проплывали картины прошедших эпох, старты первых кораблей… простор звёздного неба и этот мир, тонущий в дымке облаков.

Исгерд прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Задержала на несколько секунд дыхание, но прежде чем успела открыть их назад, вздрогнула, услышав сигнал тревоги.

— Внимание! Обнаружен неопознанный корабль! Внимание! Обнаружен неопознанный корабль!

«И что за корабль может быть здесь, на пустынной планете?» — только и успело пронестись у неё в голове — а в следующий момент уже не только радары, но и экран отразил потрепанный «Тяньгун», несущийся прямо на неё.

— Проклятье! — выдохнула Исгерд, с места задирая свой «Восток» в свечу. Обшивка затрещала, принимая удар незнакомца, но в последний момент Исгерд удалось поднять дефлекторы, и удар пришёлся на них.

С полминуты она попросту убегала, пытаясь сбросить висевший на хвосте «Тяньгун». Потом взяла себя в руки и, резко вывернув штурвал, повернула корабль на сто восемьдесят градусов. Сделала несколько выстрелов в упор. Ей даже показалось, что она видит в лобовом стекле «Тяньгуня» чьи-то глаза — пристальный, обжигающий взгляд, как воронка в космическую пустоту.

В следующее мгновение руки сработали за неё, и «Восток» подошёл вплотную к противнику, пристраиваясь ему под брюхо — туда, где у обоих не было возможности вести огонь.

— Говорит… — Исгерд прокашлялась, сомневаясь, как представиться, — говорит «Восток-17». Требую назвать позывные и прекратить огонь.

Со второго корабля ответа не было. Пилот судорожно пытался выйти из безопасной зоны. Исгерд не давала. Вращаясь друг против друга как два дельфина, выпрыгнувших из воды, они стремительно шли по прямой, пока не покинули атмосферу. Тут другому пилоту пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы справиться с перегрузками — «Тяньгун» их не держал. Вопреки желанию, за это время Исгерд вырвалась вперёд, и потому, когда «Тяньгун» пришёл в норму, тот получил возможность снова сесть ей на хвост. Корабли начали отдаляться от планеты по направлению к сияющей в черноте космоса звезде.