Кто-то встал у меня за спиной.

Сперва я услышал смех, детский смех. А потом тот же голос задал вопрос.

— Почему ты плачешь, Сновидец?

Сновидец обернулся. Рядом стояла девочка. Очень красивая девочка. Иссиня-черные волосы, как мягкие струи сверкающей тьмы; тонкое, нежное личико. Зеленые, слегка раскосые глаза. Ясный, открытый взгляд. Ей было лет восемь-девять, не больше.

— У меня так и не получилось вернуться. И еще у меня есть одна вещь… не моя. — Он протянул девочке крошечную золотую шкатулку с Кристаллом Души.

— А что там внутри? — спросила девочка. — Можно мне посмотреть?

Сновидец внимательно посмотрел на нее:

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

Ее глаза вспыхнули, и она рассмеялась.

— Я тебя знаю, — сказала она, ее голос был мягким и нежным. — Мы раньше встречались. Я тебе говорила, что нужно суметь распознать, кто и что внутри хаоса не относится к хаосу, а потом — поверить в это и сделать так, чтобы оно стало живым и прекрасным.

Он смотрел, как ее тело раскрылось, и из этой пустой скорлупы из плоти вышло змееподобное существо. Полудевочка-полузмея. Девочка-Змейка, вся покрытая золотой чешуей, с глазами как синие блестящие бусины и со спирально закрученными змеиными клыками. А уже в следующее мгновение ее ненасытный по-женски язык вонзился в сознание Сновидца и заполнил его целиком. Ее злая энергия билась судорожным пульсом, сотрясающим время. Гипнотический звук сорвался с ее губ; яд блестел на клыках. Ее дыхание было подобно комете, пламенеющей в пустоте.

Когда она заговорила, ее глаза брызнули звездами.

— Давай я тебе почитаю, Сновидец.

Она протянула руку.

Слова возникли из ниоткуда и легли ей в ладонь.

Исток болезненно сократился, словно сведенный судорогой. Тени бросились прочь от своих создателей и укрылись в призрачных мыслеформах. Фантомы, в которых уже не осталось даже подобия жизни, метались по улицам плавящихся видений. Сенида исполнила свой давний замысел и уничтожила все живое. Сновидец упал на землю. Он понимал, что бежать бесполезно.

Разумеется, было уже слишком поздно… Освободить Души, заключенные в сознании Поющего в Истоке, так и не удалось.

Призрачный свет — за пределами этого мира — глаза смерти, пьющие упоительную тишину

Я горю ~ мы проиграли ~ падаю ~ падаю вниз

— вниз

— вниз

— вниз…

Сновидец выбросил руку вперед и схватился за острый осколок света, заключенный внутри темного пламени. Стабилизировав свою сущность, он принялся растягивать свет, раздвигать его в стороны — пока в пламени не образовалось дыра, сквозь которую можно было пролезть.

Он стоял перед Девочкой-Змейкой.

Она смотрела на него пристальным немигающим взглядом.

— Ты умираешь, Сновидец! — сказала она. — У тебя ничего не вышло. Ты умираешь!!!

Он улыбнулся:

— Нет. На этот раз — нет.

— У тебя ничего не вышло!!!!!!!!!!!!!!!

Он развернулся и пошел прочь. Но потом все-таки остановился и обернулся к ней.

— Какая-то часть твоей сущности хочет, чтобы у меня все получилось, — сказал он.

— Ты умер, Сказитель… ты умер!!!!!!

Он ушел, уже не оглядываясь. Фреска мерцала и двигалась, как живая. Он прошел через комнату, потом — по узкому сумрачному коридору. Кто-то был рядом. Он это чувствовал.

Он обернулся.

— Давай говорить буду я, — сказала Линиум. — А ты, Сказитель пока помолчи. Как говорится, сойдешь за умного. Договорились?

Сновидец рассмеялся:

— Знаешь что, Линиум. Я и не думал, что мне будет настолько приятно услышать твой, прямо скажем, противный голос.

Линиум улыбнулся:

— Кстати, Сказитель, тебе очень идет это новое лицо. Ты подумай. Может быть, стоит его оставить?

Сновидец внимательно присмотрелся к своему собеседнику:

— О тебе можно сказать то же самое.

Нерис сотворила с его лицом настоящее чудо. Линиум помолодел лет на десять и стал смуглым, почти как мулат. Теперь его волосы были длиннее и гуще, зубы — заметно белее. Глаза стали ярко-зелеными. Кожа — гладкой, почти без изъянов. Нерис тщательно проработала все детали, вплоть до легкого свечения, исходившего от его тела, как это бывает у тех, кто подвергся воздействию технологии духа. Она перенастроила атомы в его тонком теле, так что даже самые чувствительные сканеры Души не смогли бы распознать подмену.

С не меньшим усердием она поработала и над Сновидцем, хотя ему самому было не очень уютно в этом новом обличье. Нерис сделала ему длинные прямые волосы цвета только что пролитой крови и лицо убийственной красоты — точеное, пленительное, почти женское. Она превратила его в какое-то чуть ли не запредельное существо, сотканное из стремительного движения; как вымысел плоти, которая лишь притворяется плотью, как проблеск мысли, предшествующий озарению. Линиум объяснил, что именно так и выглядят типичные Высокоактивные Дух-Образы и что это как раз то, что нужно для их маскировки. План, разработанный Линиумом с Нерис, был предельно прост. Линиум будет изображать Дух-Проводника Сновидца, его провожатого с земной стороны. Это не вызовет подозрений. Свое первое путешествие в Исток новые Дух-Коды, как правило, совершают именно с Проводниками, которым предписано сохранять материальную форму и обновлять свой временный Дух-Код одновременно с клиентом. Это правило ввели из соображений безопасности — в связи с участившимися попытками выкрасть Дух-Коды из базы данных.

Линиум продумал все до мельчайших деталей, а Нерис мастерски подделала все необходимые по правилам безопасности Отпечатки Сознания и подготовила Резонансные Диски с записью узора их Душ. Сновидец сперва растерялся, когда Нерис попросила его дать ей матрицу его узора. Он тупо смотрел на нее, не понимая, чего она хочет. Ему уже стало неловко и как-то тревожно, но тут Нерис улыбнулась озорной улыбкой и сказала: «В точности, как говорил Поющий в Истоке. Он сказал, что так будет». Она надавила на нижнюю челюсть Сновидца, заставив его открыть рот, и с силой прижала крошечный Дух-Зонд к одному из его дальних зубов. Сновидец вспомнил, что Талис делала то же самое. Только у нее был не зонд, а кусочек кристалла, снятый с башенки хрустального святилища на поляне в лесу. На миг его охватило сомнение. Какая тут может быть связь? Но мысль промелькнула и тут же пропала, утонула в наплыве других.

Линиум провел рукой по стене застывшего света в конце коридора. Сновидец безотчетно прикоснулся рукой к груди, где в Микрокапсуле Духа, имплантированной в его ауру, скрывалась Нерис.