с чьими детьми не сидел. Всегда мечтал о своих, но, по факту, совершенно не знаю, что с ними делать. Но слова сами вырываются из горла, а отказываться от своих обещаний я не привык.

– Серьезно? – недоверчиво округляет глаза Ева. Обволакивает топленым медом, захватывает в вязкие карамельные сети. Не замечаю, как, не рассчитав силу, невольно впиваюсь пальцами в ее бок.

В очередной раз удивляюсь, насколько она миниатюрная. Теперь не только вижу, но и чувствую это наощупь. Рядом с Евой я словно огромный медведь. Одно неловкое движение – и она сломается, рассыплется в моих руках.

Я до сих пор обескуражен, как она стойко противостояла Меркуновой. Не ожидал от феи. Видимо, вмешалось что-то личное. Я намерен выяснить, что именно, но только когда подвернется возможность поговорить наедине. Незачем выяснять отношения и обсуждать дела при ребенке. Все становится не столь важным и может подождать, когда маленькому мальчику нужно внимание.

– Идите, Ева, – нехотя разжимаю ладонь, отпуская ее, а сам направляюсь к Владику.

– Я быстро, – лихорадочно кивает, а высокий хвост подскакивает в такт движениям. В этом образе Ева выглядит как девчонка. Неосознанно вспоминаю ее с распущенными волосами. Шелковистыми, шоколадными, немного растрепанными с утра. Такую уютную, домашнюю.

Неправильно все это. Мои реакции неуместные. Но четко осознаю, что вряд ли смогу отпустить ее с сыном. А если сделаю это, то опять погружусь в вакуум.

Заставляю себя оторвать взгляд от хрупкой фигурки, летящей к комнате и скрывающейся за дверью.

– Давай помогу, – присаживаюсь перед Владиком на корточки.

Малыш пыхтит, потеет и яростно дергает завязки на шапке. Но лишь затягивает туже узел. Усмехнувшись, убираю его руки, принимаюсь сам разбираться в хитросплетениях. Приходится запастись терпением и делать все аккуратно, но Владик постоянно ерзает и крутит головой. Непоседа.

– Не зря тебя мама ураганчиком зовет, – хмыкаю. И выдыхаю с облегчением, когда все-таки удается стянуть с пацана шапку.

Провожу ладонью по его влажной макушке. Спешу расстегнуть куртку, пока он совсем не запарился.

– Ну, что, Владик, идем ДТП оформлять? – киваю на кабриолет у дивана.

Болезненная тема сейчас отходит на дальний план. Четко разграничив свое прошлое и детскую игру, я расслабляюсь. Выбрасываю руку к машинке, тяну ее за бампер.

– Не, потом, – мальчик касается крохотными пальчиками моей руки. – Пап, я кушать хочу, – заявляет важно и дает мне ладошку, горячую и тоже влажную.

Погружаясь в легкий шок, не смею противиться. Машинально следую за бойким пацаном, который тащит меня в кухню. И прокручиваю в голове его небрежное, произнесенное обыденным тоном: «Пап».

Владик оставляет меня в ступоре стоять у стола, а сам по-хозяйски топает к холодильнику. Буквально повисает на дверце, пытаясь открыть. Кряхтит, тянет на себя. Но стоит ей поддаться и чуть отодвинуться, оставляя зазор, как малыш теряет равновесие и вместо того, чтобы довести дело до конца, наваливается на нее всем телом, захлопывая.

– Ну, вот, – сокрушенно выдыхает он, однако не отступает.

Собравшись с силами, вновь принимается штурмовать неприступный холодильник.

Усмехнувшись, подхожу к Владику, одним легким движением приоткрываю дверцу, позволяя ему заглянуть внутрь. Мальчишка сначала запрокидывает голову, чтобы лучезарно улыбнуться, напомнив при этом всегда сияющую Еву. Кивает мне в знак благодарности, а потом переводит внимание на полки.

Смотрю на него сверху вниз, пока он перебирает продукты, воодушевленно ковыряется в боковых ящиках. Не могу привыкнуть, что малыш такой крохотный, но самостоятельный.

И выбросить из головы его уверенное «па» я тоже не в силах. Запомнил в точности до интонации, которой Владик это произнес. Если в ту ночь в автосалоне он называл меня так спросонья, путался от усталости и стресса, то сейчас… Не понимаю.

Впрочем, есть одно объяснение. Ребенку не хватает отца, и он ищет его в каждом встречном. Примеряет эту роль на любого, кто проявит к нему внимание. Но я не настоящий папа и заменить его вряд ли смог бы. Очерствел за четыре года. Странно, что я вообще об этом думаю…

– Вот так, молодец, – сам себя хвалит Владик, когда достает банку с шоколадной пастой.

Водит ладошкой по большой круглой крышке, но та даже на миллиметр не поддается. Подумав, Владик протягивает «добычу» мне. Пройдясь по этикетке взглядом, я сомневаюсь.

– Помоги, – просит тихо, надувает губы и длинными ресницами хлопает.

Как отказать? Благо, хоть опять папой не зовет – слишком сильное оружие. Одно короткое слово, а отключает мозг напрочь, заставляет беспрекословно выполнять любые приказы.

– Ты уверен, что тебе это можно? – недоверчиво кошусь на состав и срок годности пасты. Пытаюсь сопротивляться обаянию хитрого мальчишки. – Ты вообще знаешь, что это? – убедившись, что все в порядке, машинально откручиваю крышку. Все-таки сдаюсь.

– Я знаю, как это едят, – деловито отвечает он и забирает банку.

Бежит за хлебом и чайной ложкой. Поразмыслив, указывает пальчиком на посудный шкаф над раковиной, до которого сам не может дотянуться. Я послушно бреду к нему, подаю тарелку. И на секунду становится неясно, кто из нас взрослый.

Ведь пока я пребываю в прострации, Владик со знанием дела несет продукты на стол, раскладывает хлеб на блюде, погружает ложечку в шоколадную пасту – и принимается делать бутерброды. Намазывает небрежно, ломая свежую мякоть и разбрасывая крошки. Но щедро. На некоторых ломтях вырастает целая шоколадная гора.

Справившись с «готовкой», последнюю ложку пасты Владик запихивает в рот. Как истинный повар, который должен лично попробовать свое блюдо.

– Вкусно, – бубнит, пачкаясь в шоколаде. Вытирает рот ладошкой, но лишь сильнее размазывает темные следы.

Забирается на стул, поджимая ноги под себя, двигает тарелку на середину стола, берет хлеб. И зыркает на меня.

– Ешь, – кусает свой бутерброд. И смахивает крошки. – А то не выр-ластешь.

Видимо, по привычке дублирует мамину фразу. Но, задрав голову и осмотрев меня внимательно, задумчиво умолкает. Размышляет, стоит ли вообще такого бугая кормить, а потом, все-таки сжалившись надо мной, протягивает половину своего ломтика.

– Как скажешь, – устраиваюсь рядом, принимаю угощение, хотя выглядит оно неважно. Но огорчать старательного повара не хочется. И его довольная улыбка подтверждает, что я все делаю правильно.

Вроде бы…

В таком виде нас и застала Ева. Влетев в кухню, останавливается у стола и растерянно застывает. Темно-янтарный взгляд хмуро падает на тарелку с растерзанными шоколадными бутербродами.

– Почему не дождались ужина? – укоризненно качает головой, поглядывая на сына. Со мной зрительного контакта