Боль возникла ниоткуда – резкая и злая, она пронзила всё тело. Ким закричал и бросился назад, но боль не отпускала: за пару секунд она превратилась из сильной в чудовищную. Ноги подкосились, Ким упал, глаза затянула серая муть: он понял, что вот-вот наступит конец.

Он едва почувствовал, как его волокут по полу, а потом потерял сознание.

Придя в себя, Ким обнаружил, что распростёрт на полу; рядом лежал, хватая воздух ртом, Ерик. Боли не было. Ким с трудом приподнял голову, но не увидел ни крови, ни обуглившейся плоти, как боялся. Ерик тоже выглядел целым и невредимым.

– Тебя не ранило? – Ким едва услышал собственный голос, до того он был слабым и жалким.

– Система активного отбрасывания, – просипел Ерик. – Волны. Никого не ранило.

Способность мыслить возвращалась к Киму медленно: нервные окончания в ужасе съёжились и теперь отказывались включаться в работу.

– Что?..

– Направленное излучение, я по оружию проходил… Повреждений нет, просто очень больно.

– Спасибо, что вытащил, – с трудом проговорил Ким.

– А ведь предупредили, – сказал Ерик, садясь. – На входе ещё: мол, не суйтесь.

Ким вспомнил, как ему не хотелось заходить в коридор. Ну конечно: излучение. Надо было сразу догадаться.

– Пожалуй, лучше обойти, как думаешь?

– Думаю, за этой дверью какая-то охрененно интересная штука, – сказал Ерик, поднимаясь. – Но мы без неё обойдёмся.

Они шли уже несколько часов. За всё время им по-прежнему не встретилось ни одного человека, а коридоры – одинаковые, тускло освещенные, серые – наводили тоску. Ким начал зевать, да и Ерик уже не так рьяно рвался вперёд: унылый пустой лабиринт слабо тянул на приключение. Но граница пятого сектора становилась всё ближе.

Новая дверь на их пути была обильно разукрашена знаками биологической и химической опасности, и Ерик покосился на них:

– В обход?

– Нет, – Ким сверился с навигатором. – По-моему, нам как раз сюда. Это пятый.

Они прошли через типичный шлюзовый отсек, а потом их глазам предстало довольно гнетущее зрелище.

По обе стороны от прохода тянулись ряды высоких цистерн из серого пластика. Над ними переплетались по какой-то невообразимо запутанной схеме изрядно обветшавшие трубы. Отовсюду торчали круглые вентили, везде были понатыканы хлипкие на вид лестницы из заржавленных прутьев, ведущие на узкие мостки из металлической сетки. Вместо пластика на полу лежали всё те же металлические решётки, страшно гремевшие под ногами.

Надо сказать, здесь ещё и довольно противно пахло. С каждым шагом в Киме нарастала уверенность, что они прибыли по назначению.

Посередине зала находилось что-то вроде командного пульта. Очевидно, прилетевшего сюда прямиком из незапамятного прошлого, потому что вместо сенсоров Ким увидел древние кнопки и даже пару тумблеров-рычажков. Ерик потянулся к этому старью, и Ким только было собрался остановить его, как услышал голос сверху:

– Не стоит.

Ерик отдёрнул руку, и оба одновременно задрали головы. На одном из сетчатых мостков стоял, опершись руками о перила, человек. Его лицо было видно плохо, но Ким заметил, что человек одет в серый комбинезон вроде тех, что висели на входе в теплицу в «пять-десять».

Человек не спеша спустился к ним. Он не выглядел ни удивлённым, ни дружелюбным, а комбинезон очень гармонировал с необработанными бетонными стенами вокруг и пепельным цветом его лица.

– Что вы здесь делаете?

Ким лихорадочно соображал. Сказать первому встречному? Было бы глупо.

– У вас тут мультиботы барахлят. В техподдержку пришла заявка, – проговорил он как мог уверенно. – Вот нас прислали исправить.

– Ночью? – спросил человек безо всякого выражения.

– Ээ… Ну, чрезвычайная ситуация, работы много, дежурим круглые сутки. Вы же знаете, эпидемия… – Закинув эту удочку, Ким подождал реакции серолицего, но реакции не последовало.

– Понятно. Ну пойдёмте.

Человек в комбинезоне повернулся и пошёл куда-то, больше не обращая на них внимания. Поколебавшись, Ким двинулся следом. Ерик дёрнул его за рукав и выразительно пошевелил губами: «Куда?!» – но Ким только пожал плечами в ответ. Почём ему знать, куда?

Их провожатый забрался по лестнице обратно на мостки, которые огибали цистерны, раздваивались и растраивались. После нескольких поворотов, перекрёстков и лестниц Ким перестал ориентироваться. Конструкция ретродвери на петлях в конце их пути определённо не предусматривала сенсорный замок. Зато снаружи её украшали грубая металлическая скоба и засов на петлях.

Серый отодвинул засов и потянул за скобу:

– Заходите.

– А свет? – недовольно спросил Ерик, не двигаясь с места.

– Выключатель у двери.

Ким решил продемонстрировать готовность к сотрудничеству и вошёл первым. Ерик без охоты шагнул за ним.

– Я на дежурстве. Утром придут остальные, – их провожатый не спешил заходить. – До утра побудьте здесь.

Ерик среагировал раньше Кима и метнулся к двери, но серый, несмотря на кажущуюся вялость, был быстрее. Дверь захлопнулась, снаружи стукнул засов, и они остались в полной темноте.

– Чёрт! – Дикарь заколотил в дверь кулаками. Ким поводил по стене ладонями, нащупал клавишу, и помещение залил тусклый жёлтый свет.

Ерик перестал избивать несчастную дверь и развернулся. Его лицо скривилось:

– Чулан, блин!

Действительно: комнатка была немногим больше Кимовой душевой. На стенах висели комбинезоны и маски, в углу была свалена дурнопахнущая ветошь. Под двумя скамейками у стен лежали высокие чехлы на ноги.

– Как младенцев… – в величайшем расстройстве проговорил Ерик, шлёпнувшись на одну из лавок. – Ну и что теперь?

– Что-что… Будем до утра ждать – вот что, – отозвался Ким. – Мастер-ключом тут много не наковыряешь.

– Отлично, – мрачно протянул Ерик, стягивая со спины рюкзак и бросая его на лавку, себе под голову– Ты тогда как хочешь, а я спать.

Он сложил руки на груди, положил ногу на ногу и, как не удивительно, моментально захрапел. Ким выключил свет и тоже устроился на жёсткой лавке, но сон не шёл. Они в «пять минус три», это факт. Но что дальше? Серый дежурный ему не понравился. Ким был уверен, что прежде его не встречал, но он был похож на… На обитателей синтет-сити – вот на кого.

Под утро Ким, похоже, всё-таки выключился, потому что, когда снаружи грохнул засов, он не сразу сообразил, где находится. Ерик секунду назад храпел, как рота гвардейцев, а в следующий миг уже был на ногах, приняв какую-то боевую стойку.

На пороге показались двое, за их спинами Ким увидел ещё нескольких. Все они отличались бледно-серыми лицами, и все совершенно определённо были синтетами. Пришедшие явно не ожидали увидеть кого-то в чулане, но никто не издал ни единого удивлённого возгласа.