Наталья снова помотала головой.

– Тогда отдавай мне моего маленького Джека, а этого я оставляю тебе. Все справедливо, ты не находишь?

Наталья подтвердила, что никаких претензий к Серафиме не имеет. И они пошли выбирать подходящего козлика. Разумеется, им оказался тот самый Малыш Джек, которого привела Юля. И Наталья понимала, что козлик идеален, и Серафима опытным глазом оценила потенциал юного самца.

И лишь когда Серафима уже уходила, уводя на веревке маленького козлика, Наталья осмелилась ее окликнуть:

– А Эсмеральда… как?

– Она у Анатолия! – не оглядываясь, ответила Серафима.

Анатолий крепился до позднего вечера. Но вечером появился и он, ведя на поводке пятнистую козу.

– Отмывать будешь сама, – заявил он Наталье. – Предупреждаю, что краска очень стойкая, ни бензин, ни спирт ее не возьмет. А впрочем, можешь и так оставить, удой у Эски от этого хуже не станет. Осенью линька пройдет, она снова сама собой станет. Ты себе даже не представляешь, как я задолбался ее все время красить и вечно бояться, что ты свою козу признаешь.

– Она не моя. Это твоя коза.

– Я тебе ее отдал, ты ее вырастила, потом не захотела возвращать, я у тебя ее украл, теперь прошу принять назад. Муки нечистой совести такое дело, что никакой удойной козы не захочешь. Да и скучает она без тебя.

Пятнистая Эсмеральда и впрямь ластилась к Наталье, словно ручная козочка. Впрочем, она и была ручной. И до сих пор помнила запах рук, которые выпаивали ее в детстве вкусным молоком.

Но равно как и хорошему, так и плохому приходит конец. Закончилось для Натальи ее томительное ожидание.

В гости к ней заявилась целая компания. Тут был и Архип, и Василь с Юлей, и, конечно, Илья. Последний притащил с собой такой огромный букет пионов, что еле-еле пролез с ним в дверь. Пионы были шикарные, махровые, с крупными головками.

И каких только расцветок тут не было! И темно-вишневые, почти черные. И белые с розовым крапом. И кремовые. И нежно-розовые с белой серединкой, и малиновые с проглядывающими сквозь лепестки желтыми тычинками. Все они клонили свои огромные ароматные головки прямо на грудь к раскрасневшейся от удовольствия Наташе, словно просили молодую женщину приветить их у себя.

Наблюдая за тем, как Наталья вся в восхищении принимает этот букет, Архип не сдержался и добавил свою ложку дегтя.

– Тили-тили тесто, жених и невеста, – ехидно произнес он. – Учти, Наталья, у тебя еще будет серьезный разговор с твоей будущей свекровью насчет этих цветов. Илья ради тебя обчистил весь сад своей матери. Сам слышал, как она ахнула сегодня утром, когда вышла, чтобы полюбоваться цветами в саду и обнаружила, что там пусто!

– Ничего! – беззаботно отмахнулся Илья. – Новые распустятся. Там еще много бутонов осталось.

– Хорошо, если так, – отозвалась Наталья, засунув нос в цветы и думая при этом про себя, что все-таки ей было бы намного приятней, если бы Илья срезал для нее все цветы подчистую, включая и те самые бутоны, которым еще только предстояло распуститься.

Кое-что нехорошее в Наталье еще осталось с прежних времен, не все ей удалось вывести.

Цветы она поставила в вазу, а Илье сказала, что даст ему с собой молочных продуктов в качестве утешительного гостинца для мамы.

Юля при этом хихикнула, еще бы, ведь она-то обещанных Натальей даров так и не дождалась.

Наталья кинула сердитый взгляд в сторону подруги и произнесла:

– Возьми, Илюша, прямо сейчас. Я тут пакетик для Юли приготовила, но ей я и потом передам, а твоей маме нужнее.

И достала из холодильника увесистый сверток, в котором, помимо творога, сливок и масла, лежала еще и ряженка, недавно освоенная и запущенная Натальей в производство. Юля проводила печальным взглядом свой гостинец, уплывающий в чужие руки, но зато обидно хихикать перестала, чего Наталья и добивалась.

Оказалось, что помимо цветов гости принесли еще и мясо для шашлыков, а к мясу всевозможные закуски. Ну и спиртное, какой же задушевный разговор без бутылочки легкого вина для дам и чего-нибудь покрепче для мужчин?

Козы с воодушевлением отнеслись к такому незапланированному пикнику. То и дело подходили к нанизывающим мясо мужчинам, чутко принюхивались: уж не козлятинка ли? К счастью, шашлык был из свинины, так что козы быстро успокоились на этот счет и заинтересовались уже закусками. Особенно им приглянулась морковка по-корейски, которую они перевернули на землю и моментально слопали, невежливо расталкивая друг друга и даже угрожая людям, которые пытались у них эту вкуснятину отнять.

– Ну все! Завтра молоко будет с остринкой! – пошутила Наталья и прогнала коз подальше от гостей.

Оказавшись в своем выгуле, козы обиделись и стали звать на помощь козла. Но Джек подобного поведения от своих женщин не потерпел. Гаркнул на них что-то хриплое и сердитое, и козы моментально замолчали, принялись за траву и вообще занялись своими делами.

– Строгий он у тебя!

– Прямо не нарадуюсь на него. Такой защитник вырос. Собака бродячая на прогулке пыталась сегодня к стаду сунуться, Джек ее рогами так по хребту стукнул, что я думала, все, собака отныне инвалид, придется мне ее на свое попечение брать, поскольку мой козел ее изувечил. Нет, ничего, унеслась прочь, даже не хромая, только визжа на всю округу.

Что касается Пирата и Барона, то они вовсе не отходили от мужчин, преданными глазами провожая каждый кусок мяса, отправляющийся на огонь. Барону было велено сидеть на попе ровно, он послушался и сидел, но к тому времени, как первая порция мяса приготовилась, на плитке перед Бароном уже образовалась небольшая лужица из стекавших из его пасти слюней.

Пока жарилось мясо, мужчинам пришлось дважды откупоривать бутылки. Поэтому не было ничего удивительного, что, когда все расселись за столом, настроение у всех было уже самое раскрепощенное и общительное.

– Так что с Денисом? – спросила Наталья, которая все это время буквально изнывала от нетерпения. – Удалось узнать, ради кого он так старался?

– В первую очередь ради себя, любимого.

– Но он все время твердил про какого-то наследника. Это он про себя говорил?

– Наследника у деда Фили не было, единственный его сын погиб в молодости, был байкером, гонял, и вот печальный, но отчасти закономерный результат.

– И как же?

– Но была у него наследница!

– Ага! – обрадовалась Наталья. – Уже горячее. Наследница – это дочь?

– Она самая, – подтвердил Архип. – И ты с ней неплохо знакома.

Наталья принялась шевелить извилинами:

– Это Лена? Жена Дениса? Да? Ради нее он старался?

– Старался он ради себя, но информация о том, что его жена могла стать обладательницей целого состояния, но из-за глупой прихоти своего недалекого папаши осталась ни с чем, Денис получил через свою супругу. Это она рассказала ему свою семейную историю, рассказала про непутевого папашку, с которым ее мать не захотела жить вместе и от которого удрала в другую страну, где вышла замуж за почтенного бюргера, с которым и прожила до глубокой старости в сытости и комфорте.