Шарик мигнул в последний раз и рассыпался пылью. Секретарша завистливо протянула:

– Везет вам, Николаев! Там будет весь бомонд. Надо же – увидите самого господина Полянского! И Примадонна, наверное, осчастливит присутствием.

– В зеленом? – не удержался Роман.

– А в каком же еще? – удивилась секретарша. И торопливо заметила: – Вам надо непременно хорошо одеться, вот сейчас мужчины носят на подобные мероприятия малиновые камзолы и кеды из серебристого туанчи.

Роман кивал и благодарил за полезные советы, а сам бочком отступал к лифту.

Хрен его знает, как вообще этот туанчи выглядит. Да еще и серебристый.

* * *

Стены турбокапсулы были наспех разрисованы синей краской из баллончика. «Нет – разрушению планеты», «Прекратите насилие над электронами», «Освободите свет от тьмы» и тому подобное. Особенно досталось навязшему уже плакату с рекламой начала проекта «Пайп Даун». Он практически целиком был замалеван символами «синих» – грустными «смайликами» без глаз и носа.

Маленькая девочка удивленно спросила у пожилой женщины с фиолетовыми линзами:

– Бабушка, а зачем вагончик испортили?

– Это «синие», внученька. Раньше они были «зеленые», спасали зверюшек всяких, растения. Когда последнюю панду в Китае доели и все деревья в Сибири вырубили, они стали защищать другие природные явления. Солнечный свет, например, и электрический ток.

– А почему тогда эти «синие» не защищают нашего крылатого котопса, например? – удивилась девочка.

– Они не признают искусственно выращенных домашних животных за настоящих, солнышко, – терпеливо объясняла женщина, – считают их примером насилия над природой.

– А что это за расстроенный кружок? – допытывалась девочка, – и почему у него только рот?

– Это электрончик, маленькая. Их символ. У электрончиков нет ни глаз, ни носика.

«Можно подумать, у электронов есть рты» – усмехнулся про себя Роман. «Синие» – в целом, безобидные ребята. Хотя иногда дело доходит и до терактов: то электростанцию взорвут, то провода линии электропередач перерубят. Чтобы освободить порабощенные человечеством электроны. Или побьют панели солнечных батарей – дабы прекратить эксплуатацию солнечного света.

Чудаки, словом. Хотя среди серьезных ученых есть немало таких, кто им симпатизирует. Обычная профессорская фронда.

Николаев подмигнул девочке и пошел к выходу из капсулы.

* * *

Огромное трехсотэтажное здание «Полянский-хаус» нависало над городом, сверкая пошлой позолотой. Как роскошная супер – елда, вонзенная в презренную планету, населенную нищебродами.

Три кордона «секьюрити», скользкие полы из драгоценного селениата, добытого на Луне. Огромный холл на первом этаже небоскреба был кричаще, навязчиво богато украшен.

Рома с трудом сдерживал ядовитую усмешку, глядя на мужчин с рубиновыми запонками размером с кулак и стоимостью в годовой бюджет университета; блондинок, переживающих четвертую молодость, в обтягивающих платьях с изумрудным напылением. Многие девицы держали на руках писк сезона – морских свинок в шиншилловых шубках. Наиболее продвинутые кавалеры щеголяли муаровыми боевыми зайцами в строгих ошейниках.

Николаева в его обычной скромной одежке дважды приняли за официанта и один раз – за сантехника, высказав претензии по поводу сбоя в работе автоматического биде в туалете. Роману, в конце концов, это надоело, и он посоветовал обеспокоенной блондинке:

– А вы попробуйте провести радикальное секвестирование ягодичных полушарий. Глядишь, и восстанавливать унитазы после вас не придется.

Блондинка растерянно захлопала ресницами из вживленной платиновой проволоки. В этот мире явно появилась новая дорогая услуга, о которой она не имела понятия.

Наконец, открылись огромные двери, и толпа ломанулась в конференц-зал. Первой шествовала в окружении многочисленных прихлебателей и родственников Примадонна в ослепительно зеленом. Следом бежала армия репортеров, пряча в карманы недоеденные бутерброды с бесценной икрой птицы Шарах.

* * *

Господин Полянский, суперолигарх и триллионер, появился, как всегда, с помпой – под Лондонский симфонический оркестр и в бриллиантовом свете софитов.

Первым делом он поздравил всех присутствующих с долгожданным началом мегапроекта «Пайп Даун» и предложил вспомнить начало этой истории. Погас свет, бесшумные шторы закрыли гигантский витраж остекления, зал погрузился во мрак. Началась стереотрансляция.

Европейские ученые еще восемь лет назад, при работе на адронном коллайдере, обнаружили побочный эффект, названный «Эффектом беглых гаек». При определенных параметрах электромагнитного поля происходило исчезновение небольших элементов оборудования (обычно гаек и болтов, а так же шариковых ручек и прочей мелочи) с последующим его возвращением через несколько часов на прежнее место. Кто-то догадался положить в точку исчезновения миниатюрную автоматическую стереокамеру. А после возвращения физики смогли наблюдать грандиозную картину, которую историки впоследствии однозначно определили как точную документальную съемку пожара Рима при императоре Нероне.

Продолжение сенсационных исследований было невозможным без резкого увеличения финансирования – требовалось уникальное оборудование и просто ненормальный расход энергии. Только в этом случае можно было точно спланировать время и место перемещения и отправить в прошлое не гайку весом в несколько граммов, а более-менее серьезное оборудование.

После долгих дебатов удалось выбить финансирование, опыты продолжились и однозначно подтвердили: да, путешествие в прошлое возможно. Автоматическая исследовательская станция весом в шесть килограммов и напичканная современнейшим оборудованием, отправленная на место битвы под Ватерлоо, вернулась изрубленной палашами французских драгунов. Зато – с уникальными кадрами боя.

На этом праздник кончился: Европейский научный совет объявил, что еще один такой эксперимент приведет его к банкротству, а об отправке человека в прошлое и речи идет.

И тут на сцене, весь в белом, появился господин Полянский. Он объявил о создании проекта «Пайп Даун», эмблемой которого стало стилизованное изображение расширяющийся книзу трубы. Это должно было символизировать главную цель: создание прохода вниз, из светлого настоящего в темные подвалы прошлого. Этакой кроличьей норы, через которую современные Алисы смогут попадать в сказочную страну нашей истории. Все результаты исследований и оборудование Полянский выкупил и объявил об открытии немыслимого финансирования проекта с конечной целью: отправить в прошлое человека. Да не одного, а десятков, сотен желающих!

Мир взорвался от восхищения. Поэты сочиняли оды о щедром богаче, готовом открыть человечеству тайны и загадки прошедших веков, нобелевский комитет выразил желание наградить Полянского всеми премиями по списку за текущий год. Тысячи историков писали триллионеру письма с объяснениями, почему именно их надо отправить в путешествие, чтобы раскрыть какую-то загадку. Кто и зачем строил египетские пирамиды? Существовала ли Атлантида? И отчего, в конце концов, умер Александр Македонский?