Послышался легкий шум. Такой тихий, едва заметный, что можно было бы списать все на распаленное кошмаром воображение. Будильник на прикроватном столике показывал полчетвертого утра. Уже через три с половиной часа придется вставать, чтобы приготовить завтрак, отвезти детей в школу и заехать в ветлечебницу с Юпитером, чтобы сделать новые прививки, и только затем отправиться на работу. Следовало снова лечь, закрыть глаза и попытаться заснуть, но Вера знала, что проклятая тревога опять будет подкидывать одно дикое предположение за другим и скрестись на задворках сознания, не позволяя задремать, несмотря на усталость.

Поэтому сонная женщина осторожно села на постели, молча укорила себя за расшатанные нервы, но все же нацепила на ноги пушистые розовые тапочки с котятами и встала. Как же Вера ненавидела эти чудовищные шлепанцы! Однако это был подарок девочек на Рождество и приходилось их носить. Пару раз она даже оставляла лохматые недоразумения в коридоре в надежде, что Юпитер вернется к щенячьим привычкам и сгрызет тапки. Но пес так их и не тронул. Похоже, Вера слишком хорошо его воспитала.

— М-м… Хрм… Подай трубу на полдюйма… — пробормотал во сне Деклан и перевернулся на другой бок.

Вера улыбнулась. Она вышла замуж за мужчину, который грезил о сантехнических материалах.

Стараясь двигаться очень тихо, она прошла мимо спальни дочерей, затем, повинуясь внутренней потребности, вернулась и заглянула внутрь. Обе девочки крепко спали: Кира, как обычно, скинула одеяло и разметалась по всей кровати; Шивон же лежала так ровно и аккуратно, будто лишь притворялась дремлющей.

Немного успокоенная, Вера направилась вниз по лестнице. Наверняка это Юпитер возился. Если бы шум издавал кто-то другой, то пес уже заходился бы лаем. Небось залез опять в мусорное ведро, паршивец! Из кухни послышалось поскуливание, и женщина ускорила шаги, надеясь, что бестолковый питомец не съел чего-то неположенного.

Она открыла дверь и застыла на пороге. Первым в глаза бросился перепуганный Юпитер, который пытался забиться в угол под раковиной. Затем Вера проследила за направлением взгляда пса и замерла от ужаса. На кухне находилось то, чего просто не могло существовать: девятифутовое чудовище с кроваво-красными глазами и острыми зубами в распахнутой челюсти, откуда стекала струйка слюны. Наклоненная фигура монстра не шевелилась и не издавала ни звука, но бешеный взгляд кричал о желании устроить резню.

Когда ужасная вонь ударила в нос ошеломленной женщине, она инстинктивно взмахнула левой рукой в воздухе и принялась нашептывать знакомые слова, но почти сразу остановилась. И не по собственной воле. Они с чудовищем застыли, как живые статуи, только и способные, что двигать глазами.

Только сейчас, когда монстр не отвлекал внимание, Вера осмотрела все помещение и заметила лысого, маленького, пухлого мужчину. Он сидел за дальним концом кухонного стола и улыбался ей.

— Мы оба знаем, что я не удержу вас долго, — тихо и спокойно произнес незнакомец. В его речи звучал американский акцент. — Не тогда, когда приходится заботиться и о нем, — лысый кивнул на оборотня. — Поэтому предлагаю вам внимательно меня выслушать, иначе я его отпущу.

Красные глаза зверя с ненавистью смотрели на мужчину.

Вера лихорадочно размышляла. Враги явно превосходили ее количеством, но прежде всего следовало…

— Защитить семью, вот чего вы желаете. И я хочу предоставить вам такую возможность. Но для этого нам придется побеседовать, — лысый говорил снисходительным тоном, каким обычно банкиры предлагают взять ипотеку. — Если мы вступим в бой, то я выиграю, и это будет… прискорбно. Мне хотелось бы избежать подобного исхода. Мы друг друга поняли?

Вера не могла пошевелиться, но мужчина, видимо, прочитал согласие в ее взгляде и ослабил хватку.

— Благодарю за содействие.

— Какого хрена? — прохрипела Вера, стараясь не упасть на колени после того, как тело снова начало повиноваться. — Вы не имеете права! Существуют правила!

— Не для меня, — усмехнулся лысый, небрежно проводя пальцами по своей щеке.

— Этой твари нет места в нашем мире! Соглашение обязывает… — снова попыталась воззвать к разуму собеседника Вера, переводя взгляд на оборотня.

— Да-да, знаю, — перебил ее американец. — У нас нет времени на споры. Необходимо приступать к делу немедленно, чтобы избежать нежелательных последствий, — он указал пальцем на разгневанную женщину. — Мне нужны либо вы, либо одна из тех очаровательных девочек, что спят наверху.

— Я их удочерила!

— Неправда, — собеседник слегка улыбнулся и кивнул на оборотня. — Вы знаете, кем он является, а мы знаем, кем являетесь вы — все вы.

— Что… — Вера облизнула пересохшие губы. Если только удастся выиграть время или… — Что вам нужно?

— Какой прекрасный дом, — констатировал лысый мужчина, откидываясь на спинку стула и показывая фотографию в рамке, которая раньше стояла на камине в гостиной. — И прекрасная семья. Если вы пойдете со мной по собственной воле, то я их не трону.

— С какой стати мне вам верить?

— Я, как вы заметили, нарушитель традиций. А значит, не хочу привлекать ненужного внимания к своим действиям, чтобы не усложнять себе задачу.

— Вы… — выдохнула Вера, похолодев от внезапного озарения. — Вы создаете нового, верно?

— Я пытаюсь спасти жизнь ребенку.

— Вот только не надо рассказывать мне сказки!

— Если вы пойдете со мной по собственной воле, это не вызовет подозрений, — с легкой ноткой раздражения в голосе сообщил американец. — Но если начнется драка, которую вы проиграете, — поднимется шум. Тогда я могу захватить вместо вас двух птенчиков, а его, — он кивнул на оборотня, — отправить немного позабавиться с тем ничтожеством, кого вы называете мужем.

— Не смейте… — выдавила Вера, но замолчала, ощутив, как в горле встал ком.

— Меня не заботит ваше мнение. Так мы договорились?

Она попыталась придумать способ выкрутиться из ужасной ситуации. Но его не существовало.

Лысый бросил Вере кандалы. Она никогда не видела ничего подобного, но знала, для чего предназначены оковы. Символы на металле свидетельствовали, что это не простые железные браслеты. Они фигурировали в древних легендах, которые рассказывала бабушка. В легендах, из-за которых внучка потом просыпалась в ужасе от кошмаров.

Со слезами на глазах Вера защелкнула кандалы на запястьях. Ее тут же окутала невероятная пустота, будто пропала часть души или все чувства отключились.

— Хорошо, — улыбнулся негодяй. — А теперь напишите записку с объяснением, почему вы решили сбежать. Советую указать причиной интрижку на стороне.

Он шевельнул пальцем, заставив ручку с бумагой скользнуть по столу к пленнице.

Она вытерла глаза рукавом ночной рубашки, не желая показывать подонку слезы, а затем взяла ручку, глубоко вздохнула и начала писать.