В 1918 году развитием Кузнецкого края занялись большевики. Занялись от большой нужды, поскольку после Брестского мира ими было потеряно 3 млн. 330 тысяч тонн металла, производимого на южных заводах. В ВСНХ тогда активно разрабатывали идею замещения этого металла производством на Урале и в Кузнецке. Главный смысл брошенной Лариным идеи Урало-Кузнецкого комбината заключался именно в этом.

На призыв начать проектирование УКК откликнулось Общество сибирских инженеров. Оно образовало Совет по разработке Урало-Кузнецкого проекта под руководством профессора Н.В. Гутовского. Одновременно Ленин предожил профессору Горной академии А.А. Ганееву организовать разведку угольных месторождений в Кузнецком бассейне. 15 июня 1918 года в ВСНХ была создана Уральская комиссия для работы над проектом УКК под председательством профессора А.А. Байкова, куда вошли профессора: В.Е. Грумм-Гржимайло, В.И. Пыпин, М.А. Павлов, Б.И. Бокий, А.А. Скочинский[162].

В конце 1918 года группа профессора Гутовского завершила предварительный вариант проекта, согласно которому нужно было построить три новых завода на Урале и один завод в Кузнецке. Они должны были производить вместе около 800 тысяч тонн чугуна в год[163]. Этот проект так и остался на бумаге. Из-за бурных событий к нему так и не успели приступить.

Но как только война закончилась, инженеры вернулись к своему старому проекту. В марте 1921 года в Томске собралось техсовещание по вопросу о строительстве металлургического завода в Кузнецке. Было принято решение о рекомендации строительства на Горбуновской площадке, где потом и был построен Кузнецкий комбинат, и дооборудования Гурьевского завода.

Сам Гурьевский завод в тот момент не работал. В марте 1922 года удалось запустить единственную домну этого завода на сыром каменном угле вместо древесного, употреблявшегося до войны. Это по тем временам было новшеством. Несмотря на все опасения металлургов, домна нормально заработала и на сыром кузнецком угле.

В условиях 1922 года, когда средств на подъем производства катастрофически не хватало, было принято решение сдать Кузнецкие угольные шахты и металлургические заводы в концессию. 1 октября 1922 года была образована «Автономная индустриальная колония», под сокращенным названием «АИК-Кузбасс», подчинявшаяся СТО. Это была одна из нескольких индустриальных колоний, созданных по предложению голландского инженера С. Рутгерса (член РСДРП(б) с 1899 года) и американских инженеров С. Калверта и У. Хейвуда. Для развития колонии был допущен иностранный капитал и выделено 600 тысяч рублей золотом. В АИК работало 635 иностранных рабочих с семьями и около 5 тысяч советских рабочих.

Автономная индустриальная колония много сделала для восстановления и дальнейшего развития угледобычи и металлургии в Кузнецке. В 1924 году АИК управляла Кемеровским рудником, шахтами в Ленинске-Кузнецком, Прокопьевске и Кисилевске, коксохимическим заводом в Кемерове и Гурьевским металлургическим заводом. В начале 1924 года в Кемерове была пущена первая коксовая батарея. 4 марта 1924 года колония заключила договор с трестом Уралмет на поставку 35 тысяч тонн кокса для уральских металлургических заводов. Первый кокс был отгружен на Урал уже в мае того же года, и 13 июня 1924 года на Нижне-Салдинском заводе была произведена первая плавка на кузнецком коксе[164]. Но в 1926 году договор с АИК продлен не был, большинство рабочих вернулось на родину. Около 20 человек приняли советское гражданство и работали до 1960-х годов на шахтах Кузбассугля.

Проект металлургического завода в Кузнецке под названием Тельбесского металлургического завода был включен в план восстановления основного капитала промышленности СССР, составленного ОСВОК ВСНХ СССР и в план строительства новых заводов. 2 марта 1926 года Президиум ВСНХ образовал Тельбессбюро для проектирования Тельбесского завода. Руководил бюро Н.Г. Терехов, председатель Сибкрайсовнархоза, и в него входили: профессора Н.В. Гутовский и М.А. Усов и член Президиума Сибплана Н.Д. Зуев. Ровно через двадцать дней, 22 марта 1926 года, Тельбессбюро было передано ГИПРОМЕЗу и утверждено его филиалом.

Так же, как и с Магнитогорским заводом, проект Тельбесского завода составляли в первую очередь местные, сибирские инженеры. Тельбессбюро размещалось в Томске, где и проходила основная часть работы. В июле 1926 года был составлен предварительный проект завода, вынесенный на Правительственную комиссию под председательством профессора В.И. Липина, заведующего металлургическим отделом ГИПРОМЕЗа[165].

Согласно первому варианту проекта, Тельбесский завод должен был выплавлять 328 тысяч тонн чугуна в год, производить 147 тысяч тонн крупносортового проката и 180 тысяч тонн мелкосортового проката в год. Стоимость всего проекта, вместе со строительством железной дороги Кольчугино – Кузнецк – Тельбесс, определялась в 111 млн. рублей[166]. Этот проект был в основном одобрен, но было сделано замечание о том, что рудные запасы Тельбесского месторождения до конца не разведаны и невозможно определить мощность завода исходя из неточных и неполных данных о запасах руды.

В 1926 году запасы Тельбесского месторождения определялись в 30 млн. тонн руды. Но у профессора М.А. Усова были сомнения насчет такой цифры. Он считал ее завышенной и не соответствующей действительности. С помощью Сибкрайсовнархоза было организовано разведочное бурение. Чтобы не откладывать уточнение данных и доработку проекта на год, экспедицию снарядили уже в октябре 1926 года. Для нее с большим трудом достали один немецкий бурильный станок и 6 декабря 1926 года в горах Алатау началось разведочное бурение. Оно и показало справедливость опасений профессора Усова. Запасы действительно были преувеличены. По данным разведочного бурения, опять-таки очень неполного, поскольку работы велись зимой, Тельбесское месторождение содержало 28 млн. тонн руды.

Реакция на это известие была самая разная. Группа профессора Диманштейна начала доказывать, приводя в том числе и этот факт, что нельзя, не нужно развивать вторую металлургическую базу в Сибири. А вот в Госплане РСФСР к этому отнеслись более спокойно и даже потребовали рассмотреть вопрос о расширении Тельбесского завода. Этот вопрос был поставлен на заседании Экономического совещания РСФСР 21 апреля 1927 года. Экосо РСФСР, рассмотрев предложение Госплана РСФСР, обратилось в СТО СССР с просьбой о решении этого вопроса. 17 июня 1927 года Совет Труда и Обороны принял решение о строительстве Тельбесского завода на основе первого варианта проекта и предварительных данных о запасах руды.