– Да-а? – почти натурально удивился я, вопросительно вскинув брови. – А в чём же тогда?

Меня невозмутимо оглядели с ног до головы. И, кивнув своим мыслям, Арти’нар всё же снизошёл до пояснений:

– Вопрос в том, что ты здесь забыл, Рат. Братская любовь тебя замучить не могла. По причине отсутствия оной к нашему многоуважаемому магистру. Кейн? Его ты опекаешь со стороны, периодически вылавливая из особо интересных и опасных загулов. Жажда знаний? – У Арти’нара дёрнулись уголки губ, вновь намекая на улыбку. Хотя я мог с уверенностью сказать, что речь шла о полноценной насмешке. Эта отмороженная ящерица вполне откровенно издевалась надо мной. – Глупо предполагать, что тебя могла заинтересовать некромантия. Учитывая, как ты её «любишь». И тогда возникает закономерный вопрос, Ней’рат: что ты забыл в стенах нашей Академии? Ещё и демонстративно заявляя о своём присутствии.

– Знаешь, Арти, мы с тобой знакомы ведь очень много лет. Но я так и не привык к твоей манере изъясняться, – задумчиво потерев подбородок, недовольно поморщился я и пожал плечами: – А причина моего визита довольно проста, мой отмороженный друг. Даже банальна. Женщина. Я встретил совершенно очаровательный, неподражаемый и обворожительный экземпляр. Её кровь сложнее и интереснее всех известных зелий, в том числе и запрещённых к изготовлению. И я намерен более чем усердно прилагать все возможные усилия, дабы сберечь её покой.

– Ты осознаёшь, что можешь стать братоубийцей? – Снова лёгкое, почти неуловимое движение губ.

Арти’нар чуть склонил голову к плечу, внимательно и всё так же безучастно следя за каждым моим движением. И мне вряд ли кто-то поверит, если я скажу, что сейчас он всем своим видом источал одно сплошное ехидство. Несведущий человек или нелюдь мог бы предположить, что он добродушно подшучивает в своей особой манере. Только я видел, что может натворить алый дракон с неизменно бесстрастным выражением лица. Арти’нар и добродушие – два совершенно несовместимых друг с другом понятия.

– Арти’нар, друг мой… За эту жизнь кем я только не был! И злым, и коварным, и бесчувственным, и мерзким, и ублюдочным… – начал перечислять я светским тоном характеристики, когда-либо звучавшие в мой адрес, и запнулся, как бы между прочим поинтересовавшись: – Ты, случаем, не помнишь весь список, так заботливо составленный одним моим бедным родственником? А то что-то я запамятовал, как же и насколько сильно он меня изволит любить.

– Злоехидный и хитромордый, – дополнил мою скромную характеристику Арти’нар, словно зачитывая список покупок на рынке. Просто и без лишних чувств, банально констатировав общеизвестные факты ничего не выражающим голосом.

– Благодарю. Всегда знал, что ты меня любишь ничуть не меньше, – фыркнул я, патетично прижав руку к сердцу и в который раз замечая, что в обществе алого собрата все мои маски и образы перемешивались в кучу-малу. И я против этого совершенно не возражал. – Так вот, если принять во внимание всё вышеперечисленное… Как думаешь, осознаю я, что могу просто и от души прибить собственного брата или нет? Или Хранители в кои-то веки успеют отвести беду и милуют меня, самолично отправив на тот свет этого высокоинтеллектуального засранца? Чтоб я руки о него не марал и настроение себе не портил.

– Не имею ни малейшего представления, – флегматично пожал плечами Арт, продолжая смотреть на меня в упор немигающим и совершенно пустым взглядом.

Настолько мёртвым, что дракона вполне можно было бы принять за труп, если понятия не имеешь, кто это такой. Или за голема. Или за лича. Или за умертвие высшего порядка. Или за ещё какой-нибудь милый образчик очередного неудачного эксперимента. Хотя в таком случае он давно вонять уже начал бы, за давностью лет и из-за изрядно протухшего состояния.

Просто, как упорно твердят нам во всех учебниках и древних манускриптах, действительно лишёнными всех чувств и эмоций могут быть только мертвецы. И в кого только, интересно, уродилось такое чудо чудное и диво дивное? Нетипичный, неэмоциональный дракон вряд ли предусмотрен природой.

– Как и я, мой друг, как и я, – вздохнув, кивнул я в ту сторону, куда отправился изрядно потрёпанный нашей родственной встречей Рай’шат. – Но всё же питаю скромную надежду, что мой глупый маленький брат всё-таки прислушается к моим словам. Хотя бы на этот раз и в виде особого исключения.

– Ты ему соврал. – Это Арти’нар не спрашивал, он утверждал.

И на краткий миг мне показалось, что я слышу в его голосе ироничную насмешку.

– Разве? – усмехнулся я на такие инсинуации в собственный адрес. – О нет, мой друг. Я ему не соврал. Я всего лишь дал Рай’шату возможность услышать то, что он хочет. К тому же прелести леди Та’Лих меня совершенно не интересуют, несмотря на всё её очарование. А вот заставить беднягу магистра соблюдать мои условия, подзадорив его любопытство и охотничий азарт, было интересно. И полезно. Для того, кто покорил мою исследовательскую и эгоистичную натуру. Для простого человека, наделённого далеко не простыми талантами.

– И он того стоит? – склонил голову набок алый, вопросительно выгнув бровь.

Правда, в его исполнении это выглядело как карикатурная попытка подражать кому-то, ведь от него не исходило ровным счётом ничего, кроме удивительного спокойствия и безучастного интереса.

Честно говоря, мне понадобилось несколько лет знакомства, две пятилитровые бутыли самогона и толковый словарь ненормативной лексики троллей, дабы хотя бы научиться правильно понимать те скудные остатки мимики, что присутствуют на лице Арти’нара. Правда, объясняться в любви и вечной верности собеседнику при помощи чужой нецензурной брани – то ещё удовольствие. Звучит-то ведь всё с точностью до наоборот. Ещё и кулаками по столу стучишь в процессе. Мрак, в общем.

– Стоит ли он? Хм… – Сощурившись, я задумался над прозвучавшим вопросом, взвешивая все за и против.

И даже не заметил, как губы растянулись в предвкушающей, хищной улыбке, пока перед мысленным взором встал образ моей новой знакомой. Он складывался из небольших камешков, обрастал новыми подробностями и… всё так же оставался загадочно непостижимым. Женщина и мать. Супруга и наёмная убийца. Носитель древнего генома и мастер незнакомой и, в общем-то, чуждой этому миру магии. Личность. Десятки, сотни масок и цельная, чистая душа. Она знает, что хочет, она прекрасно понимает, чего хочу я. И осознаёт, что в этой жизни ничего не даётся даром. В том числе и моя помощь.

Корана аль Эйран. Изящная драгоценность, прошедший искусную, царскую огранку бриллиант. Та самая редкость, которую удаётся увидеть далеко не каждому, и ещё реже можно заполучить её себе, чтобы рассмотреть поближе.

Я хмыкнул, вновь задаваясь всё теми же вопросами. Стоит ли она всех моих усилий, моего времени и сил? Готов ли я терпеть гнетущее общество мертвяков с неиссякаемым потоком подколок и шуточек от Кейна? Стараться сильно не провоцировать обнаглевшего блестючего и водить за нос собственного братца? Жертвуя ради этого не только своим сиятельным вниманием, но и собственной нежной, чуткой и ранимой психикой, отдавая её на растерзание местным агрессорам?