– Я обаятельный, привлекательный мужчина в самом расцвете сил, милая Сая. Не слушайте этого ледышку. – Моя клыкастая улыбка и заострившиеся черты лица заставили даму нервно сглотнуть. Однако маска презрения осталась на её лице как приклеенная. Ровно до того момента, когда я тихо, свистяще прошипел, доверительно наклонившись вперёд: – С клыками, когтями и необузданной магической силой. Но я хороший, ты не думай…

Стоит признать, нервы у девушки оказались крепкими. И хотя лицо приобрело тревожное выражение, а глаза забегали, она смогла не только с достоинством удалиться, но при этом облить меня ещё одним литром презрения. Я даже расстроился, где-то далеко-далеко, в глубине своей чёрной-пречёрной души.

Неодобрительно покачав головой, я следом за Артом вошёл через распахнутые двери внутрь общежития. Будь у меня чуть меньше практики и нажитого непосильным трудом опыта, то быть бы мне драконом с бесконечной головной болью. И в состоянии полнейшего ступора.

Как оказалось, каменное здание было сплошь пропитано эманациями чужой магии, её сырыми всплесками и с виду могло сойти за тугой клубок перепутанных и пересекающихся совершенно противоречивых эмоций. И чем дальше мы шли, тем сильнее я осознавал, откуда столько неприкаянных умертвий ползает по Академии. Ларчик открывался просто до безобразия. Адепты магичат-магичат да невымагичатся никак. Создают в своих комнатушках всякое непотребство и прячут оное под ближайшей каменной плитой. И ведь далеко не всегда та самая плита – могильная, с правильно проведённым процессом упокоения и всеми положенными ритуалами захоронения.

Аж руки зачесались от навязчивого желания потрогать, пощупать и проверить всё, что вызывает хоть малейшую искру того самого научного интереса. Но возможность удовлетворить оный пока не предвиделась. И я лавировал между местными жителями, старательно игнорируя все неаппетитные звуки. Умудряясь одновременно не отставать от Арти’нара и удерживать себя в рамках приличия. До Кораны никто из встретившихся мне на пути экземпляров, конечно, не дотягивал…

Но хватательный инстинкт тревожили будь здоров. И возможные травматические и очень болезненные последствия меня не пугали. В конце концов, с возможностью попасть в смертельные объятия расстроенного и ревнючего блестючего я уже смирился, а всё остальное, по сравнению с ним, так, исключительно незначительные неприятности, на которые не стоит обращать внимания.

Задумавшись и, что греха таить, засмотревшись на отличный экземпляр хищных лиан, забрызганных жидкостью, подозрительно похожей на кровь, я едва не вляпался во что-то. На поверку этим чем-то оказался полуразложившийся труп. Резко остановившись, взмахнул руками, отчаянно пытаясь сохранить равновесие и спасти свою многострадальную обувь. И мне это даже удалось бы. Если бы кто-то «добрый» и преисполненный «гостеприимства» (я, конечно, не злопамятный, но этого гада по ауре и магии я всё же запомню и запишу на его личный счёт) не придал мне ускорения, толкнув в спину.

За короткий миг я успел многое. Подготовиться к встрече с вонючей жидкостью, посчитать, сколько денег понадобится на новую одежду и сколько времени я потрачу, пытаясь её заново и правильно зачаровать. Но как только я уже морально был готов ко всем предстоящим тяготам, судьба всё же решила смилостивиться надо мной.

Крепкая рука цепко ухватила меня за воротник рубашки, дёрнув на себя. Силы в рывок вложили немало. Хватило не только на то, чтобы перелететь зловещую массу, но и оказаться нос к носу с алым драконом.

С недовольным алым драконом, чьё отношение к ситуации вообще и к моему поведению в частности выражалось толикой ехидства. Арти’нар открыто забавлялся происходящим, сохраняя при этом нейтральное выражение лица. Что восхищало и вызывало приступ откровенно зелёной зависти. У меня так, увы, не получается.

– Благодарю. А то был бы… конфуз. – Одёрнув рубашку, я ещё раз оглядел активно пахнущее пятно и сморщил нос, щелчком пальцев очистив дорогу.

– Всегда к твоим услугам. – У Арти’нара не то что голос, дыхание не сбилось. Он говорил всё так же ровно, спокойно и даже снисходительно пару раз хлопнул меня по плечу. После чего отстранился и кивнул на массивную дверь из тёмного дерева, возле которой мы как раз остановились. – Ты первый. Заходи быстро, а то мало ли… Опять кому-нибудь не понравишься.

Дверь была покрыта вязью рун. Оценив заложенные в них ловушки, таившие в себе немало не самых приятных сюрпризов, я одобрительно присвистнул. И открыл дверь, проходя в помещение и язвительно заметив:

– Арт, кто тебе сказал, что у тебя эмоциональные проблемы? Плюнь ему в глаз и дай крепкого концентрированного яду. Такой хреновый человек или нелюдь не имеет права на существование в принципе. Распускать дезинформацию в массы – слишком серьёзное преступление против мироздания!

– Учту, – лаконично заметил Арти’нар, заходя следом и закрывая за собой дверь. Попутно он обновил защитный контур, снял парочку прицепившихся проклятий и оставил без ответа вопли возмущения тех, кому эти проклятия достались. – К следующему твоему визиту я всё же обновлю те таблички, которые ты мне сделал, Ней’рат. Правда, коллекция теперь не полная. Кто-то был настолько бесчеловечен, что стащил ту, что с надписью «Сарказм», из моего багажа.

– Я искреннее не завидую судьбе этого наглеца. – Я плюхнулся в единственное кресло около длинного прямоугольного стола. – Но ты можешь не беспокоиться, Арт. Конкретно эту эмоцию тебе удаётся выражать на отлично без всяких табличек.

Я вытянул ноги и блаженно вздохнул. И только собрался расслабленно откинуться на спинку кресла и добавить к сказанному что-то ехидное, как сзади меня что-то… или кто-то… В общем, одна неизвестная науке живность, занявшая это место намного раньше моей сиятельной персоны, отчаянно зашевелилась, пытаясь выбраться на свободу и очень уж знакомо порыкивая и тихо ворча.

Застыв в нелепой позе, боясь шевельнуться, я обречённо протяжно простонал:

– Опять?!

– Он обожает комфорт, – спокойно пожал плечами Арт. Скрестив на груди руки, он опёрся плечом о дверной косяк и с оттенком лёгкого любопытства следил за происходящим. – А ещё очень ревностно охраняет своё личное пространство. И да… я забыл сказать… Не так давно я с ним чуть-чуть поработал. Внёс некоторые изменения в изначальную конструкцию.

Подозрительность, решившая в кои-то веки поработать мне на благо, взвыла дурным голосом, вынудив поинтересоваться:

– Что-то мне подсказывает, что твой ответ мне не понравится… Но я рискну спросить: и что же?

– К острым зубам добавились клыки и железы, вырабатывающие яд, – чуть дёрнул плечом алый и задумчиво протянул: – Я ещё не закончил исследовать свойства этого яда… И проверял его исключительно в лабораторных условиях… Но результат должен быть очень занимательным.

– Табличку «Ехидство», пожалуйста. – Просьба прозвучала исключительно светским тоном, и я, изогнувшись немыслимым образом, засунул руку за спину и вытащил оттуда средних размеров пушистый комок, сонно моргающий глазками и вяло клацающий челюстями. Пока вяло.