Медленно, стараясь не делать резких движений, я поставил живность на пол и забрался в кресло с ногами. Глядя, как невиданный зверь просыпается, осознавая, что вместо тёплого и уютного кресла оказался на почти ледяном полу, поинтересовался:

– Или эту надпись тоже спёр кто-то очень нехороший, умудрившись не попасть на зуб твоей обожаемой тварюшки?

– Ну почему же? – невозмутимо откликнулся Арт, пояснив: – Её Рык сжевал. Случайно. – И щёлкнул пальцами.

Комок шерсти только этого и ждал. Рефлекс, заложенный на прозвучавшую кличку и условный сигнал, сработал безукоризненно. Подпрыгнув, зверь приземлился на лапы, крутанулся и, обнаружив обожаемого хозяина, активно завилял пушистым хвостом, увенчанным острейшим костяным наростом, без труда рассёкшим ножку стола. Благо Арт привычно замысловатым движением кисти и небольшой искрой магии восстановил сломанную мебель до того, как она рухнула на пол.

– Хороший мальчик, – склонил к плечу голову Арти’нар и снова щёлкнул пальцами.

Его занимательный любимец отреагировал очень… своеобразно. Повёл носом, принюхиваясь, и, учуяв, по всей видимости, чужака в моём скромном лице, ощерился во все клыки. Он зло зарычал, недовольно запыхтел и издал рык, голодно щурясь в мою сторону.

– Прелесть. Просто прелесть. У тебя невероятно оригинальный питомец, Арт, и я тебя с этим поздравляю. – Я неосмотрительно постучал когтями по подлокотнику.

И кто бы сомневался, что Рык не только услышит ст ук… Но и сообразит, кто его источник и кто же всё-таки занял его любимое кресло. Приняв охотничью стойку, неведомый, не поддающийся какой-то классификации зверёк, тихо порыкивая, начал подкрадываться ко мне. С явным намерением попробовать на зуб всё, что попадётся на его пути.

– Но-но-но, многоуважаемая шерсть с глазками, даже не думай! И не принюхивайся ко мне, не стоит, – погрозил я зверю, на что тот только рыкнул на целую октаву выше, больно резанув по чувствительному слуху. – И не возмущайся, живность. Я невкусный, костлявый и чрезвычайно вредный для организма. Так что иди к упырям слюной капай!

Мой совет стойко проигнорировали, красноречиво щёлкнув челюстями и делая ещё пару шажочков вперёд, издавая:

– Р-р-ры! Ры! Ры-ы-ы!

– Никаких «ры»! Это моё место, отдавать я его не намерен. И сомневаюсь, что ты, клубок шерсти вырвиглазного синего цвета, способен меня испугать. Мой зверь больше твоего, Ры-ы-ык. И гораздо голодне-е…

– Не факт, – тихо заметил Арти’нар и наконец отлип от косяка. Он подошёл к небольшому шкафу слева от входа и вытащил большое блюдо с аппетитно пахнущими пирожками. Поставил его на стол. Потом рядом появились две кружки и кувшин, распространяющий вокруг себя аромат крепкого травяного напитка. – Он так же, как и ты, может съесть всё, что движется. А всё, что не движется, заставляет двигаться и тоже ест. Приятного аппетита, кстати.

– Ты явно меня недолюбливаешь, Арти… – вздохнул я. – Я же к тебе со всей своей душой нараспашку… А ты… Зверюгу свою на меня, бедного, натравливаешь! Знаешь, кто ты после этого, Арти’нар?

– Кто? – Вытащив из-под стола табурет, Арт устроился на нём, с отстранённым любопытством следя за моей весьма неординарной логикой.

– Ты… – Я ткнул в него пальцем. И едва успел отдёрнуть руку. Рык на такое неуважение к своему создателю отреагировал активной попыткой в прыжке отгрызть чужую конечность. Желательно со смертельным исходом для её владельца. Пришлось шикнуть на разошедшееся зверьё. – Сидеть, синее нечто. Не отвлекай меня от важного дела! Так вот… Ты, Арти’нар, жестокий, коварный и очень злой алый дракон! Точно тебе говорю.

Арти’нар в ответ хлопнул в ладоши и едва заметно дёрнул уголками губ, умудрившись произнести точно скопированным моим любимым снисходительным тоном:

– Браво, Ней’рат, браво. Это одна из самых лучших, точных и полных характеристик моей скромной персоны. Но тогда у меня вполне закономерный вопрос… Что ты забыл в моей компании?

– Хм… – задумчиво потёр я подбородок, стянув пирожок с тарелки. – Ну, не знаю… Может, я мазохист? – И стащил ещё один пирожок.

За моими действиями пристально и недовольно следил любимый питомец алого, порыкивая и порываясь отобрать вкуснятину у наглого гостя. На это я лишь показательно вздохнул:

– Арт, уйми своё глазастое недоразумение! Пусть оно кого-то другого терроризирует! Чего он на меня так пристально уставился-то?!

– Он не любит, когда его потенциальная еда ест из его собственной миски, – пожал Арти’нар плечами, с почти незаметным научным интересом наблюдая за нашим эпичным противостоянием.

Будь на моём месте кто-то другой, обиделся бы, наверное, на такое отношение. Вот только какой смысл?

Я насмешливо фыркнул, отпив травяного настоя. Обижаться смысла действительно не было, а вот радоваться – да, стоило. Хотя бы тому, что стадию «выясни предел живучести собеседника и проверь его на прочность» мы с ним прошли ещё задолго до сегодняшней встречи.

С пола раздалось ещё одно злющее рычание. Любимец Арта пританцовывал возле кресла, активно принюхиваясь и демонстрируя всю свою «любовь» к одному конкретному чёрному дракону. Определённо стоит всё-таки выяснить, что именно было заложено при создании химеры, чтобы она пылала такими чувствами в мой скромный адрес?

Этот обнаглевший комок шерсти по кличке Рык облизнулся, медленно проведя длинным фиолетовым языком по ряду треугольных зубов. Громко фыркнув, зверюшка тряхнула головой и развернулась ко мне задом и пару раз шаркнула задними лапами, то ли закапывая меня, то ли яро демонстрируя, что больше чем мусором меня тут никто не считает. Довольно заурчав, Рык, переваливаясь на четырёх изогнутых лапках, дошёл до ног своего хозяина, у которых и свернулся в сине-зелёный (в едкую такую салатовую крапинку) клубок шерсти, продолжая косить на меня жутким недобрым взглядом с явным оттенком гастрономического интереса.

Я качнул головой, тонко улыбнувшись. Образина он. Занятная, но всё-таки образина! Причём явно специально натасканная на порчу чужих нервов и конечностей. Впрочем, зная Арти’нара, я и пирожки поаккуратнее ел бы. Если бы не принял заранее универсальный антидот на случай внезапного отравления.

– Знаешь, Арти, друг ты мой ледяной, – глотнув ещё чаю, лукаво прищурился я. – Как по мне, ты напрасно не занимаешься всерьёз такой чудной наукой, как химерология. Если не талант, то хорошая фантазия и нездоровая любовь усложнять жизнь окружающим точно могли бы помочь получить высокое звание магистр. И спорю на самый большой драгоценный булыжник из собственных сокровищ, не только в этом разделе магии.

– Зачем? – спокойно поинтересовался Арти’нар, потягивая свой чай. – Я знаю ровно столько, сколько хочу знать. Жаль только, что в некоторых аспектах своих интересов я далеко не так свободен, как мне того хотелось бы… – Он посмотрел на меня всё таким же безразличным взглядом. – И именно по этой причине я всё ещё терплю твоё надоедливое присутствие, Рат. Несмотря на то что ты меня так уверенно объедаешь.