будь снисходительна к нему. Пожалей его. Не нужно лишних вопросов.

Глава 24. О свадьбе и королевских гвардейцах

Последнюю ночь перед свадьбой не спала.

Так ведь не может быть… Мне все казалось – это нереально, неправильно, что-то должно случиться.

Так не может.

Все это уже было однажды, с меня хватит, и второй раз…

Словно это не со мной.

Нет, на этот раз свадьба не изменит всю мою жизнь… мало что изменит, на самом деле, я давно не девочка и могу за себя постоять. И этот Ферлан Бейс совсем не Грэг Каррингтон, не герцог, и ничего за ним не стоит. Кроме насмешки короля – ничего. Я уже успела сказать, что жить с ним не буду, скорее уеду к матери в Кайлмори. Он лишь пожал плечами. Ему тоже не нужна такая жена.

Это формальность.

И все равно так быть не должно. Что-то не так.

Что-то категорически не так во всем этом. Словно что-то должно случиться.

Вот-вот…

Но не понимала, чего ждать.

Я ведь уже не девочка, чтобы мечтать о том, что меня спасут и увезут из-под венца. Я и в первый раз все понимала, а сейчас – тем более. Никто меня не спасет.

Как?

Хэл… у него ведь договоренность… он должен подписать отречение, жениться на какой-то девочке и покинуть пределы страны. Где-то зудела мысль, что по-настоящему важно тут отречься и покинуть, а уж что за девочка – там вообще не обговаривалось. И я, хоть и не очень девочка… и что если…

Но думать о таком нельзя. Потому что хуже всего, когда напридумываешь себе сказок, а жизнь оказывается совсем иной. Реальная жизнь никогда не бывает такой, как в мечтах.

И все же, я так отлично помню глаза Хэла, когда он смотрел на меня. «Не бойся. Нужно лишь подыграть».

Он и до сих пор так думает?

Или тогда он просто не знал?

Я хоть увижу его снова? Или тот раз был последний… мы больше не увидимся. Это навсегда?

От таких мыслей нестерпимо ныло сердце.

Я должна его увидеть. Обязательно. Поговорить. Даже не знаю зачем. Иначе это незавершенное так и останется в моей жизни.

Удивительно, как я двадцать лет жила без него, а тут… Что-то сломалось вдруг.

Словно все эти годы прошли во сне. Не так. Тихо, спокойно, но… пусто.

Как бы там ни было, я все равно рада, что это было в моей жизни. Что хоть и недолго, но я была с человеком, которого люблю. Что хоть немного этого счастья мне досталось. Любви… Все слишком быстро и слишком… нервно, неустойчиво. Но все равно было.

Венчание в небольшой церкви за городом. В Олмере.

Не знаю, почему выбрали именно ее, но… Чей это был выбор? Мне просто сказали, что будет так. Рано утром я оденусь, подготовлюсь, и мы поедем. Никаких особо приглашенных гостей, никаких торжеств. Да и какие там торжества? Только самое необходимое. Тихо и скромно.

И все же, платье вышло шикарное. Даже немного обидно, что платье такое красивое, а свадьба совсем не с тем человеком…

Меня одевали долго, укладывали волосы…

И как-то за всем этим я не успела точно понять, когда принесли розы. Они просто появились на туалетном столике. Утром их не было, а теперь… Небольшой аккуратный букет алых роз.

Откуда? «Садовник велел передать. Для вас, миледи».

Все это понятно, конечно. Свадьба и цветы…

Алые, как кровь.

Это ведь не случайно? Или я вижу то, чего нет?

Я осторожно срезала небольшой бутон, приколола к платью. Зачем? Наверно, глупо выглядит, я не девочка. И никто не увидит. Вернее, не увидит тот, для кого я это делаю. А остальные не поймут, им не надо. И все равно. Я понимаю. Я могу сделать это только для себя, как символ…

«Если любишь меня, приколи к платью алую розу».

Люблю. И больше не боюсь признать это.

Настоящая роза лучше, чем булавка. Удивительно, как все изменилось. Я и булавку-то боялась приколоть, все смущалась. А теперь… Спокойно и открыто. Я так хочу. Я уже столько наслушалась всего, что никаким нарушением приличий меня не напугать. Тем более, что ничего я не нарушаю. Я невеста и имею право…

– Что это еще такое? – моя мать скривилась, когда увидела розу. – Убери!

– Нет, – сказала я. – Мне так нравится.

Она сделала страшные глаза.

– Нравится? Ты хоть понимаешь, что говоришь? Это неприлично! Пошло. Ты похожа на какую-то… пастушку. Убери!

Я покачала головой.

– Нет.

Она дернулась было ко мне, чтобы оторвать розу сама.

– Не смей трогать! – я рявкнула так, как даже ожидать не могла.

Моя мать уставилась на меня в ужасе. Сейчас, наверно, земля должна разверзнуться у меня под ногами и обрушиться небо.

– Это недопустимо, Маргарет! – а вот голос дрогнул, подвел ее. – В твои-то годы…

В мои-то годы.

Мои годы дают одно существенное преимущество – на мнение посторонних… и даже собственной матери, можно наплевать. Я не девочка, чтобы пугаться осуждения, упреков косых взглядов. У меня есть свое мнение, и оно мне дороже. Стоит один раз сделать этот шаг, нарушить правила, и понимаешь, что злобное шипение за спиной, на самом деле, ничего не меняет. Шипят и шипят. Можно спокойно жить дальше и делать то, что считаешь правильным. Один раз выйти за пределы этого круга, перестать быть хорошей и правильной, и обратно уже не хочется возвращаться. Зачем?

– Хорошо, что Эмили не видит этого, – моя мать обижено поджала губы. – Ты плохо влияешь на нее, Маргарет. Знаешь, я бы предпочла, чтобы ты поменьше виделась с дочерью… Но это тоже не очень правильно. Я пока не знаю, что с этим можно сделать, но, наверняка, можно найти варианты. Ты плохо влияешь на всех…

– Мама, к чему это сейчас?

– Мне тут прислали письмо… Ты знаешь, я не могу оставаться равнодушной к таким вещам. К гувернантке, этой мисс Донахью, снова приезжал какой-то мужчина, они говорили… наедине! Ты не находишь, что это переходит границы? Какой пример она поедает девочке? Хотя чему удивляться, если ты сама показываешь такой пример! Но я думаю, нам стоит поискать для Эмили новую гувернантку. Мы вернемся в Кайлмори после свадьбы, и ты поговоришь с ней.

Поговорю… Я кивнула.

Бреннан? Что ж… Если вдруг Айлиш решит устроить свою личную жизнь, я возражать не буду. И даже наоборот, я счастлива за нее. Вот только отчего-то мне кажется… Я даже не пойму,