— Не поможем, — кивнул Ахмет.

— Не помешаем, — возразил Швед и набрал текстовое сообщение: «Проверьте базовые станции сети. Возможно, было вторжение».

— Надеешься, они это прочтут? — усомнился Ахмет.

— Почем мне знать, — буркнул он, отправляя письмо.

Ответ пришел буквально через минуту: «Откуда информация?»

«По пьяни слышал», — написал Швед и бодро зашагал дальше.

Прошло больше двух часов, прежде чем Сергею снова ответили. Они с Ахметом успели вернуться в город и уже приближались к гостинице, когда в кармане раздалась трель. Он достал КПК и прочел послание из «Монолита» буднично, на ходу, словно обычную эсэмэс.

«Благодарю, Швед».

На базе их встречали как героев — из мультфильма про двух идиотов. Куда бы они ни сунулись, везде взрывался хохот.

— Седоплот поймал! — клялся Ахмет. — Большой седоплот, хороший самка, ананы сиким. Потом выброс пришел, мы анабиотик принял, ты знаешь. Две штук было. Третий для седоплот не был, дал ярак. Погиб, вонял сразу.

Сергей демонстрировал перепачканную в земле, кое-как свернутую сетку.

Хаус лежал на кровати, словно боялся выйти из кубрика, чтобы не быть уличенным в дружбе с позорными раздолбаями.

— Ну что там Ахмет? — капризно спросил он. — Небось весь мозг тебе проел?

— Пытался, — вздохнул Сергей.

— А псевдоплоть вы так и не поймали, — заявил проницательный приятель.

— Нет. — Он открыл шкаф и повесил на крючок автомат, затем куртку.

— С таким напарником немудрено. Хорошо хоть, живые вернулись.

— Хорошо, — подтвердил Сергей, устало опускаясь на койку. — А у вас что новенького?

— Борман, Малой, Агдам, — вяло перечислил Хаус.

Швед помолчал, не зная, что сказать.

— Бормана не помню, — проговорил он после паузы. — Не уверен, что вообще его когда-то видел. Если только на построениях…

— Химера порвала. Всех троих. Ее даже не остановили. Чувствую, скоро проводки пойдут, — мрачно добавил Хаус. — Народу-то все меньше в отряде.

Они болтали еще минут сорок, пока на коммуникаторы не пришел общий вызов, который оба восприняли с облегчением, поскольку он избавлял их от необходимости продолжать тягостный разговор ни о чем.

Построения на плацу не было. Кабан отловил на первом этаже десяток сталкеров и велел собираться на внеплановую охоту, остальных отпустил. Хаус и Швед поднялись обратно в кубрик — первый для того, чтобы снова улечься, второй за автоматом.

Старшим группы командир назначил Пегаса, и Сергей сразу почувствовал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Кровососа добывали опять на южной окраине, за проспектом Энтузиастов.

«Если схема работает, зачем ее менять?» — рассуждал Кабан, и он был прав. Трехтонный контейнер «завезли воздухом» еще накануне, оставалось лишь поймать пару псевдоплотей для наживки. Розовые туши с печальными глазами паслись вокруг в огромном количестве, что, естественно, послужило поводом для новых шуток про двух лузеров. Однако Ахмета на охоте не было, и вскоре тема себя исчерпала.

Сталкеры в мгновение ока поймали визжащую псевдоплоть, еще одну пристрелили, остальных пришлось разгонять, дабы не дезориентировать кровососа избыточным ассортиментом. Для того чтобы распространить запах крови, живого мутанта подранили в филейную часть, которая была у него со всех сторон, потом загнали в контейнер и примотали проволокой к полу. Застреленную псевдоплоть амбал по кличке Скрипач разделал бензопилой. Куски мяса свалили в несколько пластиковых мешков и погрузили в машину. Один, посочнее, привязали на трос. Сергей, меланхолично наблюдавший за приготовлениями, подумал, что еще недавно не смог бы даже слушать об этом. Сегодня он видел все своими глазами и чувствовал себя нормально.

Чак в этот раз не участвовал, вместо него сидел Пегас. Задача у экипажа джипа была самой интересной, она напоминала что-то среднее между охотой и рыбалкой — недаром Ахмет всегда рвался за руль.

Машина вдоль берега обогнула кусты и направилась на юг. Там, на расстоянии двухсот метров от контейнера, «Хантер» принялся кружить по равнине, привлекая зверей запахом крови. Сколько мог длиться этот процесс, никто не знал, иногда он занимал не один час. Затасканное мясо периодически подтягивали лебедкой и меняли на свежее. Чаще всего на наживку клевали тушканы: они вцеплялись в плоть, как щуки, и гроздьями тащились за тросом, пока водитель не умудрялся скинуть их на вираже. Некоторых особо настойчивых приходилось расстреливать в клочья из пулемета, но и от наживки после этого мало что оставалось — экипаж был вынужден снова вытягивать трос и привязывать к нему очередной кусок. В целом это было увлекательное, почти безопасное занятие для сталкеров с хорошим положением в отряде. Ахмет никогда не числился в воинах-отличниках, но с помощью своей простодушной хитрости и матерных заклинаний на турецком он нередко выторговывал для себя эту блатную работенку.

Гораздо хуже было тем, кто держал снасти. Всегда оставался риск, что парному мясу зверь предпочтет живого сталкера. В куске псевдоплоти крови было не много, он привлекал мутанта скорее видом и запахом, чем пищевой ценностью. Другое дело — человек. Кровососу как обычному хищнику было интересно не только утолить голод, но и «поточить коготочки», поэтому никто не знал, с какой стороны сетки в этот раз окажется добыча, а с какой — настоящий охотник. Когда мутант подходил к человеку вплотную, тот моментально осознавал, что крупные ячейки из нейлонового шнура — это чистая условность, которая ничего не гарантирует. Единственной защитой оставались друзья, но не все из них могли выстрелить, если зверь находился слишком близко от человека. При этом каждый прекрасно понимал, что лучше умереть от случайной пули, чем от последнего поцелуя кровососа.

После нескольких кругов бойцам на джипе удалось приманить зверя, и водитель направил машину по недавно проложенной в кустах просеке, заводя мутанта в коридор из сеток.

Швед стоял, держа снасть в поднятых руках и надеясь только на то, что одним и тем же человеком два разных кровососа польститься не должны.

День близился к концу, солнце скрылось за деревьями. На улице было пока светло, но уже как-то не ярко. По чистому синему небу плыли тихие пушистые облака. Умереть в такую погоду было бы особенно обидно.

Пегас вылез из машины и пристроился в сторонке, на правах старшего наблюдая за охотой с безопасного расстояния.

Мутант прошел по аллее из кустарника и остановился на выходе. Неизвестно, от чего зависела степень видимости кровососов, но данная особь представлялась дрожащим полупрозрачным силуэтом, и это было гораздо лучше, чем вообще ничего. Зверь продолжал стоять в начале сетчатого коридора, словно размышляя, на кого бы из сталкеров ему напасть. В этот момент, как нельзя кстати, заголосила раненая псевдоплоть в контейнере, и кровосос, шумно вдохнув, сделал первый шаг к наживке.