— Капитан, ты Пороха знаешь? — нарушил молчание Швед.

— Покажи мне того, кто не знает старого Пороха!

— Это правда, что он двести граммов золота нашел?

— Конечно, правда, — спокойно ответил сталкер.

— Ты сам видел, или тебе рассказывали?

— Я не просто видел, юноша, я это золото у него в преферанс выиграл на следующий же день. Он мне еще полкило остался должен, между прочим. Но я простил.

— Полкило?! — не поверил Сергей.

— Принял паровоз на мизере, вот и все.

— Красиво живете.

— Потом по проводочке оба схлопотали. Я — за то, что выиграл, а Порох — за то, что проиграл.

— Ну ты-то все равно в плюсе?

— Это как сказать… Порох с проводки нормальный вернулся, а мне ногу зашивали от колена до спины.

— У него теперь жопа из трех половинок состоит, — сообщил Хаус.

— А золотишка все равно уже нет, — добавил Капитан без особого сожаления. — Так что в плюсе один Чак остался. Мы с ним как с «болваном» играли. Ну, с живым то есть. С болваном.

— Другой раз меня бери в игру, ананы сиким! — высказался Ахмет. — Я начальники не стучу, ты знаешь.

До гостиницы дошли быстро и без приключений. В холле первого этажа околачивался Пегас — без красной повязки дежурного по роте, но с соответствующим выражением лица.

— А, драгдилеры! — фальшиво обрадовался он. — Второй-то где? До сих пор дегустирует?

— Молчал бы ты, сука… — процедил Швед.

Зайдя в кубрик, Доктор Хаус тут же достал бутылку и без разговоров налил по полстакана.

— Как там Бубен говорил?.. — Он замер возле тумбочки. — «За Костлявую, которая уже вышла тебе навстречу»? Или нет… «За Костлявую, которая уже распахнула свои объятия»? Не помню, но приблизительно так вроде…

— Доктор! — воскликнул Швед. — Я не понимаю, как ты со своей памятью и усидчивостью мог работать бухгалтером? Как ты готовил отчеты?

— Я не занимался отчетами. — Хаус протянул ему стакан.

— Только это тебя и спасало.

— Нет, это спасало мою компанию, — засмеялся он.

Вздохнули и выпили. Получилось — не то за отчеты, не то за фирму, откуда выгнали Хауса. В любом случае вышло глупо, поэтому Доктор немедленно налил еще по сто.

— За друзей, — серьезно сказал Швед.

Снова выпив, он прилег на кровать — на одну минуточку, даже не стал разуваться. И открыл глаза, когда за окном давно уже было светло.

Построение во дворе мало чем отличалось от прошлого, только погода в этот раз была поприличней. Сергей стоял, пошатываясь спросонья, и не мог поверить, что прошли уже сутки. Казалось — всего час. Время в Зоне текло странным образом, то растягиваясь, то сжимаясь. Вот так, наверно, оно и пролетело стремительной птицей для местных старичков вроде Пороха, Капитана или самого Кабана.

Командир опять разглагольствовал об ответственности, он говорил уже минут десять кряду, и посвящалось это одному-единственному бойцу.

— Я не знаю, Швед, не знаю, как мы будем с тобой дальше жить. Я устаю от тебя, дорогой ты мой человек. Дорогой, потому что обходишься ты мне страшно дорого, — пояснил Кабан, как будто у кого-то могли быть сомнения. — Мне что, на цепь тебя сажать? Ни на секунду тебя без внимания оставить нельзя, обязательно где-нибудь накосячишь. Надсмотрщика к тебе, что ли, приставить? Где он, кстати… Хаус! Не ты ли стучал себя коленками в грудь и орал, что Швед отличный сталкер? И что же в нем отличного, поведай нам, кроме способности притягивать беду?

Кабан сделал паузу, чтобы сбавить темп и дождаться, пока смешки в строю не закончатся.

— Бубна потеряли вчера, — тихо продолжил он. — Бубен звезд с неба не хватал, но ведь человек был. Был человек, да… А с другой стороны, тобой снова довольны, Швед, — Кабан поднял глаза вверх, — и я опять не знаю, что с тобой делать, поощрять или наказывать. Признайся, ты специально хорошие поступки всегда разбавляешь плохими? Или это у меня дежа-вю? — блеснул командир кругозором. — У меня уже входит в привычку вечно с тобой заморачиваться. Но эту привычку я считаю вредной, и я намерен от нее избавиться. Или от тебя, Швед. В общем, поглядим еще, но тенденция тревожная. И стрелка твоих весов упорно склоняется… туда. — Кабан показал большим пальцем себе за спину. — В сторону острова несбывшихся надежд, от которого пешком идти и долго, и утомительно. По тебе давно проводка плачет, и мне нужен только повод, учти это. Сегодня для тебя задание попроще: пойдешь добывать псевдоплоть.

По шеренге эстафетой прокатился хохот.

— Должен же кто-то этим заниматься, — рассудил командир. — Возьмешь Ахмета, он успешный охотник… — Снова смех бойцов. — Тем более что Ахмет вместе с тобой тогда отличился на ниве гуманизма… Значит, так: требуется крупная здоровая самка. Ну… на месте там проверите как-нибудь… чтобы непременно была самка. — Кабана передернуло от отвращения, и отряд снова заржал. — Как отловите — вызывайте, кого-нибудь пришлю на машине. Кто успеет к тому времени проштрафиться. — Он выразительно оглядел стакеров и распустил строй.

— Может, сходить с тобой, помочь? — озадаченно спросил Хаус и тут же осклабился: — Шучу, шучу!

— Швед, ты уж там выбери посимпатичней, мы проверим! Самку легко отличить: от нее сильнее воняет! — понеслись отовсюду издевательские реплики. — Да у них там все видно, не перепутаешь!

Стараясь не обращать внимания, Сергей добрался до дежурки и взял мешок с новой волейбольной сеткой. Потом поднялся в кубрик, постоял у шкафа и выбрал «Калашников» с деревянным прикладом. Поймать псевдоплоть велели только одну, но по одной они, твари, не гуляли.

Ахмет дожидался внизу, сидя на каком-то высоком ящике и по-детски болтая ногами.

— Желаю удачи! — с сарказмом напутствовал Шведа Пегас, еще не сдавший вахту.

Сергей вышел на улицу и остановился в раздумьях. Место охоты Кабан не указал, найти псевдоплоть нужно было самостоятельно. Швед не считал это проблемой, мутантов он часто видел на окраинах, но сейчас почему-то вдруг растерялся.

— Седоплот почитает сочный травка, — подсказал Ахмет. — Не травка пых-пых, а корм, ты знаешь.

— Да понял я, понял, — раздраженно проговорил Сергей. — Где седоплот лови? Какой сторона шагай? Ты знаешь?

— Туда, сиким, — уверенно показал турок в сторону проспекта Строителей.

— Как скажешь, — кисло отозвался Швед. — Мешок несем по очереди!

— Да, — с готовностью ответил Ахмет. — Но сначала ты первый.

Они пересекли проспект, добрались до места, где вчера готовились к приходу анархистов, побродили немного там, незаметно прошли все позиции и в итоге оказались возле теплиц. Ни одной псевдоплоти не было и в помине. Два раза по пути им попадались мелкие группы тушканов. Ахмет расправлялся со зверьками азартно и легко — лишь бы не брать у Сергея увесистый мешок. Турок действительно был хорошим охотником, как бы ни иронизировал на эту тему Кабан. Ахмет отличался прекрасной реакцией и очень точно стрелял, хотя с тушканами это не всегда бывало просто.