— Седоплот сегодня не гуляет, дал ярак, — прокомментировал он очевидное после трех часов скитаний по пересеченной местности.

Швед свалил мешок с сеткой на землю и сел рядом, опираясь на него спиной.

— И зачем она им нужна… — прошептал Сергей в небо.

— Опыты, — пояснил Ахмет. — Пища никак. Седоплот отрава, хуже свинья, сиктир гит. А опыты хорошо.

— Продолжаем искать. — Сергей решительно поднялся и, оставив мешок, направился в сторону подлеска. — Если с такой ерундой не справимся, будет вдвойне стыдно. Кстати, твоя очередь снасти тащить.

Турок с причитаниями взвалил сетку на спину и зашагал за Сергеем.

— Думаю, лево брать, — сказал он.

— Думаешь?

— Предположение.

Они уходили все дальше от города. Швед начал периодически проверять ваймакс, хотя сигнал пока оставался отличным. По ощущениям, они могли бы отойти еще на несколько километров без потери связи.

Над холмами просеялся быстрый грибной дождик. Город позади уже начал пропадать в дымке. Сталкеры незаметно умяли колечко краковской, которое Ахмет забыл выложить из комбинезона. Потом еще два раза передавали друг другу проклятый мешок с сеткой. Терпение давно закончилось, Сергей уже шел на принцип, но и это со временем стало надоедать.

— Они издеваются, что ли? — пробормотал он. — Ни одной псевдоплоти, вообще ни одной. Нам бы уже и самец сгодился, правда?

— Самец тоже хороший, — покладисто ответил Ахмет и, вероятно, собирался добавить «я знаю», когда в карманах у обоих охотников пискнули коммуникаторы.

— Внимание! До выброса предположительно десять минут. Всем зайти в укрытие! — раздалось худшее из всего, что сталкеры могли услышать.

Турок от неожиданности присел.

— Дал ярак! — прошипел он. — Гёт сыктым! Какой укрытий? Где укрытий здесь?!

Ахмет снял с плеча мешок и заметался на открытом пространстве.

— Норка ищи! — заорал он. — Норка, пещера, дырка любой! Каюк нам, Швед! Что делай?! Ты знаешь?

Сергей огляделся и, увидев метрах в двадцати плотный островок из кустов, направился туда.

— Эй! Деревца не спасут нас! — предупредил Ахмет.

— Бери снасть и догоняй, — распорядился Швед.

Турок подтащил сетку к зарослям.

— Что теперь? — требовательно спросил он. — Тут спасаемся, да? Деревца, стебель. Толку ноль!

— Здесь в тенечке приляжем, чтобы не светиться, — сказал Сергей.

— Куда приляжем? Какой приляжем? — запричитал Ахмет и вдруг замер в счастливой догадке. — Анабиотик с собой?

— Ну. А какие еще варианты?

— Фух-х! Ты мой спасатель, Швед! Но-о… я не ел никогда ни разу.

— Я тоже не ел, — признался Сергей. — Вот и попробуем. Выбора все равно нет.

— До выброса пять минут, — как бы подтвердили коммуникаторы.

Швед порылся в подсумке и извлек оттуда стальной пенал размером со спичечный коробок. Он сдвинул плоскую крышку, и… его лицо потемнело.

— Что не так? — забеспокоился турок.

— Прости, Ахмет, — сказал Сергей, прикусывая губу.

— Что?.. Что?!

— Я был убежден, что у меня их две штуки. Может, украли?.. Точно! Кто-то украл одну порцию, ур-роды!

Ахмет болезненно сощурился. Он не мог поверить, что надежда вот так, в мгновение, испарилась.

— Прости, друг, — повторил Швед и, достав черную капсулу с белой поперечной полосой, отправил ее себе в рот.

Турок отнял у Сергея пенал и тут же выронил его из рук: коробка действительно была пуста.

— Три минуты до выброса, — прозвучало из обоих коммуникаторов.

В стремительно темнеющем небе что-то оглушительно загрохотало.

— Мадре скопато! — Ахмет ударил кулаком по земле, встал на ноги и снова бессильно опустился напротив Шведа.

— Помнишь, как ты меня обманул? — медленно спросил тот.

— КПК Зингера?

— Да. Так вот, я тоже тебя обманул. Теперь мы квиты, дружок. — Сергей пожал Ахмету руку и оставил у него между пальцев вторую капсулу.

— А?! — Тот выпучил глаза.

— Жри давай, — улыбнулся Швед. — Времени уже нет.

— Я… я расскажу тебе, что было у Зингера, — пообещал Ахмет и, закинув анабиотик в рот, проглотил.

— Расскажешь, куда ты денешься, — беззвучно прошептал Сергей, глядя на моментально отключившегося спутника.

Он достал из-под языка размякшую капсулу, разделил оболочку на две половинки и высыпал на ладонь темный порошок. Отделив ногтем небольшую часть серых гранул, он скинул их на землю, остальное слизнул.

«А если так нельзя было делать? — пронеслась запоздалая мысль. И тут же пришел ответ: — Кроме Хауса, никто не расстроится».

Когда он уснул, небо над головой уже было кроваво-красным.

Швед очнулся первым, значит, хоть в чем-то он не ошибся. Он не знал, сколько у него в запасе времени, поэтому все делал так быстро, как только мог.

Отстегнув ремень от автомата, Сергей перевалил Ахмета на живот и связал ему за спиной руки. Потом снял у него с пояса все, что было, — ножны, фляжку, два подсумка, фонарик и потертую кобуру с ПМ. В карманах комбинезона, кроме коммуникатора, нашелся еще один пистолет и еще один клинок. Третий нож с узкой рукояткой был зафиксирован аккуратно пришитыми петлями в голенище правого ботинка.

— А ты не так прост, Мехмат, — суетливо промурлыкал Швед. — «Мадре скопато», говоришь? Это не турецкий, дружок. Это, кажется, итальянский. Вот я и уронил тебе гирю на ногу. А как будто самому себе попал…

Фляга у Ахмета была полная. Сергей отвинтил крышку, осторожно понюхал, убедился, что это вода, и жадно приник к горлышку. Лишь после этого он вздохнул полной грудью и позволил себе осознать, насколько же ему паршиво.

Голова кружилась, живот то и дело охватывали спазмы, будто кто-то проводил по кишкам электрический ток. Когда он проснулся в сарае на острове, эффект был совсем другой. Зато сейчас не распирало мочевой пузырь. Пить, однако, хотелось зверски, и эту жажду никак не удавалось утолить. Швед вновь с наслаждением приложился к фляжке.

Ахмет очнулся через минуту. Тяжело вздохнул, простонал что-то нечленораздельное и открыл глаза.

— Кончил выброс, а? — спросил он.

— Кончил, — подтвердил Сергей, показывая на ясное небо.

Соратник тревожно зашевелился.

— Ай! Рука связан зачем, дал ярак?!

Швед проигнорировал вопрос и засек время.

— Зачем что удумал, э! Азына сычим! Развяжи давай!