— Дай мне повод, Кейрош, — Льен наклонился к поверженному врагу. — И я размажу тебя как грязь, на глазах у твоего барсенка.

Он не просто сказал. Он мог это сделать. И он собирался это сделать. Легко. Его глаза были кристально прозрачными, трезвыми и даже не злыми, но они внушали ужас. И пусть это длилось всего мгновение, этого мгновения оказалось достаточно.

Жесткий захват стал совершенно непереносимым, невозможно было ни вдохнуть, ни выдохнуть. А потом ослаб, давая возможность чуть-чуть прийти в себя. Но руку Льен не убрал.

Кириан, тяжело дыша, уставился на человека, которого он до этого дня не знал. Видел лишь мягкотелого безвольного добряка, дамского угодника, тень Норра. Сейчас перед ним был другой — жестокий боец, в чьих глазах не найти ни малейшего намека на мягкость. И который — Князь вдруг явно это ощутил — мог бы убить в случае необходимости.

Отец всегда говорил, что проигрывать надо достойно. Как бы повел себя он в такой ситуации? Как… отступил бы. Временно! Изучил противника… и ударил бы наверняка.

— Отпусти… — прохрипел Кириан наконец. Это прозвучало как капитуляция.

Льен помедлил еще несколько бесконечных мгновений. И снова прижал его так, что показалось — еще секунда, и он просто раздавит. И отпустил. Поднялся сам, незнакомым, текучим движением опытного зверя. И рывком вздернул Князя на ноги, легко, как тряпичную куклу.

— Отпусти мальчишку, и поговорим.

Кириан отряхнулся. Он был в совершенной растерянности, но самообладание сохранил.

— Курсант ди Россет, в спальню, бегом, — проговорил он сквозь зубы, используя крайне официальную форму обращения.

И когда мальчишка скрылся за поворотом, посмотрел прямо в глаза Льену, без страха, но с легким вызовом и интересом:

— Ты застал меня врасплох, ра Сайеш… Не ожидал, признаю. Буду внимательнее.

— Это хорошо, — усмехнулся в ответ Льен, — что будешь. Я дважды не предупреждаю. Отстань от нее. Или пожалеешь.

— Ничего, я рискну, — Кириан чуть приподнял уголки губ, обозначив свое отношение к угрозе.

Льен вдруг прищурился и посмотрел на противника очень пристально.

— Она тебя всерьез зацепила, да, Князь? Гораздо… гораздо сильнее, чем ты сам готов признать. Хм… Это интересно.

— Не говори глупостей! — снова вспылил Кириан, но тут же попытался сгладить свою оплошность: — Я просто…

— Да ладно, Кейрош, — прищур Льена стал еще насмешливее. — Себя ты еще можешь попытаться обмануть, но не меня. Сочувствую, Князь. Сочувствую… тяжко тебе придется.

И прежде чем Кириан нашел что ответить, развернулся и исчез за поворотом. А Князь остался стоять в растерянности, обдумывая его слова.

Торк побери… а почему бы и нет?

Кириан упрямо вздернул подбородок. В конце концов! Отец сам учил — хочешь чего-то? Добейся вопреки всему и получи.

Да, надо признаться самому себе — он хочет эту девчонку. Зачем? Какая разница. Главное, он ее получит!

Любую девчонку можно заполучить. Это несложно, если: первое — говорить ей красивые слова, второе — дарить цветы и дорогие подарки, третье — проявлять галантность и внимание. Отработанная схема. Немного терпения, и она сама прибежит. Мы еще посмотрим, кто кого.

Кириан в столовой за завтраком втихаря наблюдал, как Льен что-то говорит Иллис, держа ее за руку. Встать? Подойти? Сказать ей, как прекрасно она выглядит? И увести у него из-под носа. Не-ет… спешка тут не нужна. Сначала — подготовим почву.

Князь усмехнулся. Вариант «А» — таинственный незнакомец.

Следующим утром Иллис пришлось вставать очень рано. И как назло, вчера она засиделась с заданиями, потому что весь вечер Анелла гоняла ее как проклятую по торковой полосе препятствий.

Ох… ну ползем, ползем… хотя бы до окна можно добраться, не открывая глаз… Ай! Торк!!! Какая скотина… это что такое?! Откуда… А-а-а-а-а! Пчхи!

Когда грохот, треск и звон прекратились, оказалось, что несчастная соня, отчаянно ругаясь и чихая, вытаскивает из волос какие-то мокрые палки.

Поход к окну и попытка взобраться на подоконник не открывая глаз сегодня кончилась плачевно. Три здоровенные корзины с изящными (недавно) букетами занимали весь подоконник. На одну Иллис спросонок наступила, поскользнулась, во вторую, пытаясь удержаться, угодила рукой — прямо в колючие стебли, а третья свалилась ей на голову, когда она все же шлепнулась на пол. И теперь отчаянно возмущалась, напрочь разрушая тишину раннего утра.

Кириан в своей комнате ждал ее пробуждения и не имел возможности наблюдать. Он слушал. Он ждал, что услышит взволнованные «ахи-охи», неизменные в таких случаях. Но что-то пошло не так, как он планировал.

Во всяком случае звуки из соседнего окна никак нельзя было назвать восторженными. Что, торк возьми, она там делает с цветами?

Князь осторожно высунулся в окно, делая вид, что только что проснулся и потягивается. А сам скосил глаза вправо. Ч-что…

Одна корзина, вернее ее печальные останки, стояла на подоконнике. Иллис, мокрая, всклокоченная, с каким-то цветком на макушке, пыталась туда водрузить вторую и ругалась на чем свет стоит.

— Кто это сделал?! Апчхи! — свирепо рычала она, прожигая взглядом ошалевших мальчишек, вскочивших с постелей после ее гневных воплей.

Кириан поспешно спрятался за занавеску.

— Что сделал? — Майс тоже не мог ничего понять, но машинально потянулся и сдернул с ее макушки застрявшую розу. То есть попытался. Роза попалась шипастая и упорная — выдиралась исключительно с половиной шевелюры.

— А-а-ай! — взвыла Иллис. — Ты что! Да подожди же… с-с-с-с!!! Зар-р-раза… убью! Это точно не вы устроили?

Дальнейшие ругательства и обещания убить Кириан слушать не стал. Стукнул по стене кулаком в досаде и отошел вглубь комнаты. Первая попытка провалилась. Ненормальная какая-то девчонка…

«Цветы ей, значит, не годятся. Ладно, думаем дальше…»

— Такой вид построения может принести успех, и, несомненно, противник может потерпеть поражение… — вещал мастер ди Руэр. Кириан слушал его вполуха.

Иллис, по всей видимости, тоже не особо интересовалась тактикой и построением. Она осторожно поглядывала по сторонам.

«Да ведь она ищет того, кто ей утром цветы принес», — неожиданно понял Кириан. Это его развеселило.

«Ну-ну, девочка… Еще не время раскрывать карты».

Она и правда присматривалась сегодня особенно внимательно. Кто ж это так поиздевался?.. Ну то есть она не дура, понимает, что это типа как бы сюрприз. Приятный. Да. И какая ж сволочь ей так удружила? Чтоб ему…

Единственным, на кого она не смотрела, был Князь.

— Взятие этой крепости требовало нестандартных и ранее не используемых при штурмах решений. Но эта победа не только вошла в историю военного дела, но и стала бесценным опытом…