— Придержи свои штучки при себе, понял? — тихо и угрожающе процедил Гай, чуть наклоняясь вперед и нависая над уже сидевшим Кирианом. В последнее время горец раздался в плечах и вытянулся, взяв от рода ра Данрес массивность, но не переняв тяжеловесности. Так что смотрелся очень внушительно.

А за его плечом, без слов и лишних пояснений, встал Майс. И смотрел с легким прищуром, холодно и прицельно, но без угрозы. Пока без угрозы.

— Мои штучки все при мне, — двусмысленно усмехнулся Кириан, — а вот ты свои, видимо, растерял, раз так паникуешь?

— Ну-ка хватит, — решительно прервала их беседу Иллис. Отодвинула Габриэля, мимолетно улыбнулась Майсу и чуть холодновато посмотрела на Князя. — Дайте мне сесть нормально. Сейчас урок начнется.

— Ты меня понял, — бросил Кириану очень недовольный Гай через плечо, возвращаясь к своей парте. И все занятие мрачно зыркал оттуда на них двоих, как не вовремя разбуженный филин из дупла.

Князь беспрестанно улыбался Иллис и время от времени что-то говорил, склоняясь к ней. Вид у него при этом был очень самодовольный. Габриэль кипел. Правда, внимательнее присмотревшись к девушке, чуть успокоился. Может, для других она и выглядит безмятежно-доброжелательной, а он-то знает, что значит, когда она вот так складывает губы и чуть отодвигается. Не нравятся ей твои ухаживания, индюк!

— Слушайте, перестаньте вести себя как ревнивые папаши! — возмущалась вечером в комнате Иллис. — Мне не три года, и даже не тринадцать, чужой мальчишка не отнимет у меня бантик и не полезет целоваться. Если что, торжественно обещаю: сама двину его по голове совочком. Договорились?

— Если я правильно все понял, чужой мальчишка — это Князь? — уточнил Норр, который вместе с Льеном на утренних занятиях не был.

— Ты образец догадливости, — съязвил Гай. — Видел бы ты, что этот тип выделывает! Прости, Иллис, но ты и представления не имеешь, на что он способен!

— Это он представления не имеет, — усмехнулась девушка. — Успокойся, его ритуальные танцы так же фальшивы, как он сам. Кстати, я догадываюсь теперь, откуда были эти напасти на мою голову! — она качнула подбородком в сторону подоконника.

— Вполне в его духе, — кивнул Льен. — Только пока неясно зачем. Князь ничего не делает просто так.

— Сама в недоумении, — Иллис пожала плечами. — Разберемся.

«Чтоб ты провалился, ловелас проклятый!» — еще через пару дней думал Майс, провожая глазами павлиньи расшаркивания Князя перед девушкой. Он вполне разделял опасения Габриэля. Так и крутится вокруг их Иллис. Как кот вокруг сметаны! И морда самая что ни на есть кошачья, хищная!

И самое противное, в эту морду ему никак не въехать! Хитрая тварь ведь вроде как ничего такого и не делает! Всего лишь… увивается за ИХ девочкой с самыми мерзкими намерениями! А уж в том, что намерения мерзкие, — сомнений нет.

Они все уже вполне насмотрелись, как этот… нарезает круги вокруг Иллис. Вмешиваться она запретила. Первые пару дней они и на нее поглядывали с подозрением — может, пора спасать и против воли. Но нет. Иллис смотрела на Княжьи выкрутасы совершенно равнодушно. Ну то есть не равнодушно… но без восторга — точно. Она умничка. Не поведется на эти индюшачьи танцы. Но приглядывать надо… мало ли.

А еще Кейрош уже какое-то время не менее странно таращится на Льена. Прямо глаз не сводит. Следит? С чего бы?

Друга спрашивать бесполезно, он только пожимает плечами и слегка улыбается. Князь тоже не ответит… но это уже все заметили, и по академии пошли гулять пока еще не слухи, но уже легкие опасливые шуточки. Интересно, сам-то Князь их слышал?

Иллис никогда не была дурой, а то, что она предпочла выждать и никак не реагировать на резко изменившееся настроение Князя… ну…

Себе она говорила, что наблюдает из чисто научного интереса. И тут же вздыхала про себя, осознавая лукавство этой отговорки.

Хотелось поверить. Очень.

Но все эти привычные танцы высшего света в исполнении Кириана были на удивление изящны, грациозны и… фальшивы.

В них хотелось верить, только вот не получалось. И от этого было еще грустнее.

Кончилось тем, что Иллис решила все прекратить раз и навсегда, пока у нее еще были на это силы. А не то предательский внутренний голосок рано или поздно может и уговорить ее рискнуть — вдруг интуиция на этот раз неправа?

Так получилось, что в тот день, когда девушка решила разрубить этот узел, Кириан тоже счел себя готовым к решительному штурму. Накануне в городе, в витрине ювелирной лавки, он увидел необычное кольцо. Очень простое, но при этом безумно элегантное, немного дерзкое в своей лаконичности и необычайно изящное.

Он ничего не смог с собой поделать и, двести раз обругав себя идиотом, зашел в лавку.

Старый ювелир встретил постоянного клиента с почтением и без колебаний выдал сыну рода Эса ди Кейрош беспроцентный кредит.

Ну да… «Простенькое» колечко стоило столько, сколько прежде Кириан тратил на побрякушки и подарки в год. Парень мысленно поежился, представляя, как будет отчитываться перед отцом об этой трате. Его никогда не ограничивали в деньгах, но он прежде никогда и не покупал таких дорогих вещей…

А тут не удержался и теперь злился на себя и на весь свет — он ведь собирался просто поразвлечься с орденской девчонкой? Завоевать ее, потешить самолюбие и успокоиться.

И что выходит на практике? Нет, он не влюбился по-настоящему. Чушь! Но кольцо словно создано для нее…

Вернувшись в академию, он еще какое-то время метался по саду и длинным коридорам как неприкаянный. Что это? Волнение? С какой стати? Он ведь не собирается всерьез признаваться в любви. Это будет… тактический ход. Да!

Но сердце упрямо то билось где-то в горле, то проваливалось в желудок и там трепыхалось пойманной птицей. Кириан уговаривал себя, что это волнение — просто азарт, как перед битвой.

Он мысленно подбирал слова, которые хочет, без сомнения, услышать каждая девушка. Он сто раз проговаривал их про себя и морщился — все не то, не то… В конце концов Князь с тяжелым сожалением решил отложить признание до завтра, чтобы подготовиться по-настоящему, может даже отрепетировать речь, проверить собственное выражение лица перед зеркалом, выражение глаз, позу…

Уроки актерского мастерства тоже входили в его обучение быть аристократом, и Кириан явно удался в свою беспутную мать-актрису, любовницу отца, оставившую его сразу после рождения и исчезнувшую навсегда с изрядной суммой денег, которую старший Эса ди Кейрош ей заплатил за это самое исчезновение.

Так что успехи Кириана отца не удивили, хотя он и не упустил возможности пренебрежительно искривить красивые губы, когда ему об этом доложили. Конечно, умение аристократа сыграть любую эмоцию и спрятать настоящую ценно само по себе, но успехи сына на этом поприще не стоили даже похвалы. Во-первых, Кейрош, даже незаконнорожденный, но признанный, и так должен был быть лучшим во всем, и в этом нет заслуги именно Кириана, это все благородная кровь. А во-вторых, любая черта в сыне, напоминавшая о беспородной любовнице, заслуживала, с точки зрения отца, только презрения.