– Тоже мне, нашел проблему, – буркнул я и принялся хлопать по карманам. – Да где же они… Ага, нашел! Вот, держи, этого будет достаточно?

Я протянул эльфу два защитных амулета. Дарит осмотрел камни на них, затем прикоснулся к ним и снова ушел в себя, даже не удостоив меня ответом. Что ж, надеюсь, он будет положительным, потому что лишаться маскировочного и сигнального у меня нет никакого желания.

Спустя десяток секунд в дверном проеме показалась вторая волна крыс, стелившаяся прямо по трупам своих сородичей, но и ее остановило созданное Ушастиком белое облако. Через минуту к нам пожаловала третья, уже более редкая, а четвертая была совсем бедной и состояла всего-навсего из пары сотен крыс. Когда же светящийся туман в очередной раз растворился в воздухе, забрав жизнь из тварей, Дарит с облегчением выдохнул:

– Вот теперь все.

– Молодец! Хорошая работа! – похвалил я Ушастика и оглядел устилавшие пол мертвые мохнатые тела, груды которых кое-где доходили до колен. – А теперь отдышись и объясни, пожалуйста, отчего ты не попросил у меня Поглотитель жизни, когда на нас напали обезьяны, и почему, скажи на милость, не потребовал предоставить амулеты, когда понял, что без магии с крысами не справиться.

Мой вопрос заставил Дарита смутиться. Вернув защитные амулеты, в камнях которых уже не мерцали яркие искорки, эльф поведал мне, что у его расы вообще не принято просить чужое. Ушастых этому учат с малых лет, прививая детям мысль: постыдно пользоваться тем, что не принадлежит тебе или твоему роду. Иными словами, увидишь, как твой сосед читает книгу, захочешь сам ее прочесть – заработай деньги, купи такую же и читай на здоровье! Но никогда не проси. А если попросишь, знай – встречную просьбу ты должен будешь обязательно выполнить, пускай она будет глупой, унизительной или даже позорной.

Эта эльфийская традиция меня сильно удивила. Потребовав подробности, я выяснил, что у эльфов именно поэтому не было принято делиться едой. То есть, если ты чавкаешь сочным яблоком, а твой товарищ рядом глотает слюни – не смей предлагать ему укусить, иначе нанесешь тяжкое оскорбление. Если тебя пригласили в гости и позволили разделить трапезу, значит, хозяева дома рассчитывают на встречное предложение. А есть из одного котелка разрешалось только членам одного отряда или эльфам, связанным семейными узами.

Нет, при острой необходимости чужую вещь можно было купить, также не запрещалось занимать у друзей деньги (обязательно под расписку и с начислением определенных процентов) и оказывать некоторые услуги (аналогично под расписку). Уж не знаю, отчего в эльфийском обществе сложился такой порядок, но, возможно, именно он привел к появлению такого понятия, как «долг жизни», и обеспечил его существование на протяжении тысячелетий.

Глубокомысленно почесав в затылке, я тяжело вздохнул, заглянул в голубые глаза Ушастого и проникновенно заявил:

– Значит, так, объясняю один раз и повторять не буду. По отношению ко мне этого глупого обычая… а также десятка других, не менее идиотских, о которых я пока не знаю, но догадываюсь об их существовании, не придерживайся! Можешь считать меня братом, сватом, напарником – как будет удобно, но никогда не стесняйся просить то, что тебе необходимо. Иначе может дойти до того, что мне придется сдохнуть только потому, что ты не купил какое-то зелье, на которое у тебя не хватило денег. Также не стесняйся давать ценные советы, даже когда я этого не требую, рассказывай то, что я не знаю, не бойся ненароком сделать то, что меня оскорбит… Короче, веди себя проще, и люди к тебе потянутся! Уяснил?

– Да, – серьезно ответил Дарит.

Фу-ух! Просто гора с плеч! Да уж, хорошо, что я вовремя сумел сложить странности в поведении эльфа и получить верный результат, ведь сам Ушастик ни за что не поднял бы эту тему.

– А теперь поясни, что произошло с этими крысами.

– Тебя какой аспект интересует – магическая теория или алхимические процессы в телах? – уточнил эльф.

– Нет, мне просто хочется узнать, осталась ли в них сила после твоей магии, и не смогут ли они через некоторое время ожить?

– Не волнуйся, этого не произойдет.

Отличная новость, а то, как представлю, что нужно обезглавить тысячи крысиных тушек…

– Тогда план такой: идем на речку, купаемся, стираем шмотки и завтракаем, чем Мать пошлет. Потом ты остаешься в городе, а я топаю за чешуей. Идет?

– Нет, вдвоем будет безопаснее.

– Да уж, безопаснее, – хмыкнул я, покосившись на дохлых крыс.

Но эльф отчего-то заупрямился, и мне пришлось уступить. Да и черт с ним! Раз так хочет прогуляться, не стану спорить. Посмотрим, что получится из этой прогулки!

Спустившись вниз по крысиным трупам (причем я на втором марше умудрился споткнуться и едва кости не переломал, кубарем скатившись в прихожую), мы вышли на улицу и двинулись в сторону западных ворот. Город словно вымер… Хотя почему словно? Мы славно постарались и наверняка уничтожили всех тварей в округе. А тех, кто не попал под наши клинки, уничтожили крысы. И, кстати, о них…

– Дар, можешь мне объяснить странное поведение крыс, а именно – почему они так долго ждали, прежде чем напасть?

– Этого я не знаю. Наши аналитики пытались изучить поведение этих тварей, но добились немногого. Поняли только, что их интеллект выше раза в три, по сравнению с сородичами, живущими за пределами аномальной зоны. Поэтому я могу предположить, что крысы дожидались моей гибели, пропуская вперед себя тварей покрупнее, а когда этого не произошло, решили действовать сами.

– Что-то верится с трудом. Видел, насколько они организованно шли на приступ? Как будто ими кто-то управлял.

– И что? Многие твари Проклятых земель, встретившись с крупной и опасной добычей, предпочитают сбиваться в стаи. Ты же заметил, что и обезьяны, и летучие мыши напали согласованно, действуя как единое целое. Наши искатели даже придумали специфический термин, обозначающий такое поведение – «коллективное сознание». Именно оно управляло тварями, и потому гибель членов стаи не воспринималась ею как сигнал к бегству.

– То есть, стая серых, с которой ты столкнулся, тоже неизвестно отчего обрела коллективное сознание и только из-за этого едва тебя не прикончила? – уточнил я.

– Думаю, да, – кивнул эльф.

– Так, может быть, толчок к появлению этого сознания дают именно маги, находящиеся поблизости?

– Возможно. Об этом феномене мало что известно, так что твоя версия имеет право на существование.

Полный вперед! Что-то я начинаю сомневаться в том, что мы сумеем добраться до обитаемых земель. Раньше-то я думал, что на нас будут нападать только твари, находящиеся… ну, пусть, в пределах прямой видимости, а теперь что получается – увидевшие Ушастика порождения Проклятых земель станут отбегать подальше, собирать сородичей со всей округи, а затем, дождавшись появления этого самого «К-сознания», помчатся кушать эльфа? Так, что ли? Довольно гаденькая выходит перспектива. Нет, от сусликов, кроликов и даже варанов еще можно отбиться, но если это будут крокодилы? Или ядовитые змеи? А на насекомых данный феномен распространяется?