От мрачных мыслей меня отвлек вопрос Дарита:

– Ник, а ты веришь в Мать?

– Я допускаю возможность ее существования, – честно ответил я. – Так же, как допускаю, что могут существовать боги, которым поклоняются люди Империи. А почему ты спросил?

– Хочу узнать, кого ты считаешь своим покровителем, кому поклоняешься и к кому взываешь в трудный момент.

– Ну, покровителей у меня нет, поклоняться я никому не желаю, а в трудных ситуациях обычно общаюсь с самим собой. Так и говорю прямым текстом: «Давай, Ник, поднапрягись! Ты же не хочешь умереть именно сейчас?» И знаешь, помогает!

Ушастик немного помолчал и заметил:

– А я всегда считал, что людям обязательно нужны покровители. И лишь для того, чтобы жизнь казалась не такой страшной, они придумали себе столько богов, божков и прочих сущностей.

Воспользовавшись удобным предлогом, я озвучил мысль, к которой все это время подводил Дарита:

– Я – не люди.

Дальнейший путь до речки мы проделали в молчании. Достигнув воды, быстро выкупались и еще быстрее постирали заляпанные кровью шмотки, поскольку спокойно сделать это нам не дали речные обитатели – пиявки, щуки и даже колта, которая попыталась вцепиться в выкручивавшего свои штаны эльфа, но была изрублена и сброшена обратно в воду. По той же причине костерок мы разводили подальше от реки, поджарив на нем упитанного суслика. Когда же от него остались одни кости, собрали вещи и двинулись на восток.

Первый час пути выдался невероятно трудным. Буквально каждые пять минут нам приходилось останавливаться и обнажать клинки, отбиваясь даже от тех тварей, которые на меня никогда не нападали. Это мне надоело до чертиков, и, прикончив очередную землеройку, я воскликнул:

– Дарит, с тобой всегда так весело?!

На самом деле, это была вторая моя фраза, а первая целиком состояла из отборнейшего гномьего мата. Дарит криво ухмыльнулся и обрадовал:

– Ночью будет еще веселее.

– Я просто не представляю, как тебе удавалось спать в походах!

– А мне и не удавалось, – пожал плечами эльф. – Представители моей расы могут обходиться без сна довольно долгое время.

– Песец! А маскировочный амулет ты надевать не пробовал?

– Никакой амулет не скроет мага от порождений Проклятых земель.

– Это мы сейчас проверим!

Загоревшись идеей, я снял рюкзак, засунул в него руку по самое плечо и полминуты спустя ухитрился отыскать на дне разукрашенное Лидием жвало паучихи, которое и вручил Дариту. Тот оглядел его скептически, однако цепочку на шею надел.

Результат стал понятен уже через четверть часа. Амулет работал, и работал прекрасно, судя по тому, что за это время на нас никто не напал. Это весьма озадачило эльфа. Добрых полчаса он на ходу пристально рассматривал нанесенные на кость руны и еще часа три пребывал в глубокой задумчивости. Я же радовался втихомолку – еще одна проблема разрешилась сама собой.

Эх, нужно было раньше вспомнить об амулете, а я отчего-то положился на рассказы искателей, которые в красках описывали мне «любовь» тварей ко всем, обладающим магическими способностями. Хотя, с другой стороны, если бы все подобные амулеты работали, подобные байки по Пограничью не ходили бы. Поэтому либо Лидий отлично постарался, либо такие слухи распускались самими магами и являлись заведомой ложью.

Когда мы устроили обеденный привал, эльф не проявил желания ни охотиться, ни искать хворост для костра. Он расчистил участок земли и прутиком принялся что-то на нем чертить, бормоча под нос всякую тарабарщину. Отвлекать его от этого занятия я не стал, побродил немного по полянке, нашел молодого варана и принялся готовить шашлыки. Как только они поспели, Дарит стер свои вычисления и с довольной физиономией подсел к костру. А в ответ на мой удивленный взгляд сообщил, что сумел разобраться в принципах работы моего амулета и понял, почему он на него действует.

Оказывается, ауры магов-людей и магов-эльфов отличались по некоторым параметрам. Кроме того, в амулете Лидия присутствовало несколько дополнений, призванных скрывать излучение именно насыщенного энергией тела. Эти факторы наложились друг на друга и привели к поразительному результату. Так что теперь Дарит может вернуться на родину и продать там права на «свое» изобретение за очень большие деньги. Ведь все маги, работающие в Пограничье, поголовно мечтают получить такие амулеты. А сколько одаренных благодаря такой маскировке могут спокойно отправиться на Проклятые земли…

Я быстро остудил предпринимательский пыл Дарита:

– Не думай, что ваши маги настолько глупы. Полагаю, некоторым из них, занимающим высокие посты в гильдии, известна структура подобного амулета и его возможности.

– Тогда почему о нем не знают остальные?

– По той же причине, по которой смертность новичков-людей достигает астрономических величин. Им не выгодно открывать секрет, поскольку в таком случае они лишатся своей монополии. А подумай, что будет с Проклятыми землями, если туда разом хлынут сотни магов, больше не опасающихся тварей с коллективным сознанием? Правильно, через некоторое время аномальная территория перестанет служить источником стабильного дохода многих и многих тысяч твоих соплеменников. По той же причине император не посылает сюда войска, чтобы раз и навсегда очистить эту область от тварей… Ну что, докумекал?

Эльф со вздохом кивнул и принялся за шашлык. Он оказался далеко не первого сорта, но был съеден без остатка. Мы продолжили путь и через несколько часов достигли логова хашана. Выкопать чешую труда не составило, а к Мертвому мы тащили ее по очереди.

Обратный путь выдался на удивление спокойным. Города мы достигли к закату и разделились – Дарит ушел готовить ужин, а я отправился ворошить схроны. После некоторого колебания отобрал самые ценные на вид безделушки из первого, затем вытащил аналогичное оружие из второго, включая лук в чехле и колчан стрел. Упаковав все это в один из трофейных кожаных рюкзаков искателей, я взвесил поклажу, напомнил себе, что жадничать плохо, и закопал оставшиеся вещи обратно.

После этого я прошелся по городу и пополнил список добычи пятью увесистыми томами, решив, что лишний десяток золотых не помешает. Тем более я не представлял, сколько могут стоить ингредиенты для зелий, которыми меня станет пичкать учитель, но подозревал, что алхимики окажутся даже более жадными, нежели маги. К тому времени поспело жаркое Дарита. Быстро стрескав его, мы отправились подыскивать приличный домик с не менее приличными кроватями, поскольку на город уже опустилась ночь.

Подходившее по всем параметрам строение отыскалось быстро. Выбрав просторную комнату с двумя кроватями, мы занесли туда свои сумки и надежно забаррикадировались. Нет, Дарит на ночь маскировочный амулет снимать не стал, но береженого, как известно… Кстати, трофейный лук крайне заинтересовал эльфа. Он добрых четверть часа осматривал его со всех сторон, пробовал на изгиб, затем натянул тетиву, пощелкал по ней пальцем и заявил, что это отличное оружие и мне его лучше не продавать. Я решил проверить, насколько хорошо Ушастик усвоил урок. Поднялся с кровати, забрал у него лук, взял колчан со стрелами, протянул все это учителю и торжественно объявил: