На земле, над базой, когда-то были склады, теперь же здесь только заросший пожелтевшей травой пустырь и гаражи, в одном из которых мною был скрыт тайный вход под землю. Раньше здесь ничего не было, но когда получаешь армию тьмы, то в твоём распоряжении оказывается много первоклассных копателей. Хоть открывай шахты и зарабатывай на добыче. Правда, не я один такой умный, поэтому инквизиция за шахтами присматривала внимательно.

Вход был спрятан в гараже с красными стальными воротами. За ними люк, скрывающий проход вниз по лестнице, после которой мы оказались в большой вырытой пещере. Сразу стало сыро и холодно, как в могиле, так что мы, три некроманта, от этого получили особое удовольствие. Из освещения тут только тусклые лампы на потолке, а в центре стоял захваченный на кладбище механизм с буровой установкой.

Занекренный оператор как раз протащил аппарат глубоко под землёй ниже всех коммунальных линий, так что никто нас не засёк. Под землёй машина перемещается достаточно быстро, но истинная её цель была неизвестна.

Это явно не простой бур, уж слишком рьяно Кощеев хотел его защитить, и для чего-то использовал в ритуале. Но сама эта машина не работала так, как нужно. Просто огромный бур, приделанный к гусеничной коробке размером с автобус. Внутри куча сложной техники, но как она вытаскивалась, понять было нельзя. Когда мы пытались запустить некромеханизм, всё так натужно скрипело, будто собиралось сломаться. Вот для чего я и искал спеца. И мне кажется, что в самой глубине машины может быть спрятано что-то очень важное.

Вокруг некромашины бродил Михалыч, который подгонял нескольких скелетов-помощников, иногда покрикивая на них на смеси русского и немецкого. Годы его нежизни в Германии взяли своё. Он прихрамывал, ведь его левая нога была больше правой, и в ней были набиты механизмы. Михалыча это не смущало, потому что я видел, что у него такие штуки появились и на руках. Скоро будет ещё один механоид, но я и не против. Механоиды сильнее обычных скелетов.

— Ну и что? — спросил я.

Михалыч снял висящее на костлявых плечах синее махровое полотенце и протер костяные кисти рук.

— Я провёл исследование, — сказал он с немецким акцентом и добавил: — Но вывод только один, — Михалыч покачал головой и грустно добавил: — Нихт арбайтен.

— Не матерись, — попросил я и повернулся к своим гостям-экспертам. — Ну, кто что думает? Вы же тут спецы по некромеханизмам.

Арина обошла машину со всех сторон, внимательно разглядывая её. Шубку придерживала руками, чтобы не запачкать в масле и кладбищенской земле, которой была покрыта машина. Дед же вернул себе облик лича и повис в воздухе над полом, и тёр себе костяной подбородок, раздумывая.

Думали и осматривали они долго. Наконец, выдали вердикт:

— Не работает, — хором сказали дед и Арина.

— Да неужели, — произнёс я саркастичным тоном. — Никогда бы не догадался.

— Рад помочь, внучок, — проскрипел дед.

— Но для чего эта штука тогда нужна? — спросил я. — Что она должна делать, и для чего Кощеев использовал её в своём ритуале? Он хотел принести жертвы из людей.

«Эксперты» пожали плечами, а я поглядел на них и полез в карман.

— Раз не знаете, давайте нажмём!

В кармане у меня был золотой пульт, отделанный драгоценными камнями. Тот самый, который похитил Заяц, чем спас свою жизнь, а мне оставил шанс довести всех учеников до выпускного. Уже не так долго осталось.

— Нет, — воскликнула Арина. — Вот это точно взорвёт машину! Там может быть слишком много энергии.

— Я и не собирался, — убрал пульт назад. — Но всё же хотелось бы знать, что это делает. Так что давайте-ка посмотрим…

— Сама машина внутри, — наконец сказала молодая некромантша. — А это просто буровая система для передвижения. Но без нужных команд все механизмы просто разломаются, пока будем её извлекать. Но у меня есть идея, я видела похожий пульт у бабушки. Можно?

Она протянула руку, и я вложил пульт в её на удивление тёплую ладонь. Думал, будет ледяная.

— А если так… — задумчиво сказала Арина и вместо красной кнопки, куда хотел тыкнуть я, легонечко нажала зелёную. — Попробуем постепенно. Ну же, машина, открой нам свои тайны.

Аппарат загудел, и я почувствовал, как вдруг резко стало фонить некроэнергией, аж в лицо ударил жар. Будто стоял у печки, у которой вдруг открыли заслонку. Что-то было скрыто внутри, и такое сильное, что все сканеры инквизиции могут это почувствовать.

— Погоди, — сказал я. — Дед, чувствуешь в воздухе?

— Это не я, это твой скелет! — возмутился он. — Я вообще лич!

— Нет, это некроэнергия! Там что-то мощное, что скрывает машина! Да в ней просто гора всякого!

Поскольку пол базы земляной, я парой движений рук воздвиг вокруг толстую стену аж до потолка. Не хватало ещё, чтобы сюда явился Раскольников со своим живучим охотником. Помогло, а машина всё также продолжила гудеть.

Постепенно из внутренностей стального корпуса машины вылезали дополнительные антенны, линзы, гибкие крутящиеся механизмы, будто сделанные из металла и стекла. Сама машина светилась красным и зелёным, но я нашёл источник некроэнергии. Прямо за люком в середине. Что-то сильное хранится здесь.

— Стоп машина! — крикнул я, и Арина нажала на пульт. — Михалыч, вскрой этот лючок.

По краям лючка было четыре болта, но Михалыч выкрутил их пальцами.

— Там что-то есть, господин, — сказал он. — Вы это нашли. Вы такой умный, господин!

— Да ладно, — пробормотал я и откашлялся. — Вытаскивай. Если на этой штуке проклятие, на тебя оно всё равно не подействует.

Михалыч глубоко засунул руку внутрь и вскоре вытащил оттуда блестящий чёрный обруч. К нему были подсоединены провода, которые скелет-механик легко оторвал. Правда, от этих проводов било током, но высушенному скелету на это плевать… вернее, было бы плевать, будь у него слюна… хотя, будь у него слюна, было бы не плевать на электрический ток… ладно, сейчас не об этом.

Странный обруч, вот это он и фонил, тут я уверен. Арина с удивлением посмотрела на него, зато дед явно знал, что это.

— Это же… — он протянул костяную руку. — Это же… Это же…

— Что это? — не выдержал я.

— Корона Ардатора, — дед посмотрел на меня. — Артефакт, созданный с помощью Осколка Скрижали, одного из тринадцати.

— Продолжай, — сказал я. — Про Скрижали я знаю.

— Она даёт огромную силу Подземного мира, — произнёс дед торжественным. — Но как и все артефакты Скрижалей, прокляты. Наденешь её до того, как получишь Пятый Круг, на тебя падёт проклятье.

— Какое?

— Сойдёшь с ума. Навсегда.

— Будет весело, — я вздохнул. — Тогда что с ней хотел сделать Кощеев? У него был Четвёртый Круг. Хотя он и так был долбанутым на всю голову, но с этим явно бы стал хуже. Или он был готов рискнуть?

Ответа я не знал, так что