часовне витал аромат свежих цветов, они украшали весь ее периметр и стояли даже на проходе вдоль красной дорожки, ведущей к алтарю. Где-то играла музыка, развлекая скучающих гостей. Нам помахала Рита, которая болтала со своими однокурсницами неподалеку. Ян побежала к Тине и Арчибальду, успевшие уже занять крайние места для гостей. Лукрецкий, облокотившись на спинку скамьи, беседовал с профессором Роуэнсом. Мимо нас прошла нарядная Элена, поприветствовав всех улыбкой. Профессор Цвик зашел вместе с преподавателем Рачковским, они огляделись и направились к первым рядам.

Время стремительно приближалось к шести — часу, оговоренному в приглашении, — и часовню заполняли гости.

Мы решили не садиться и остались стоять в сторонке, откуда был лучший обзор. До начала церемонии оставалось пять минут, когда в дверях часовни неожиданно появился Марк. В костюме, рубашке и бабочке — все, как положено. Заметив нас, он направился в нашу сторону, на ходу поправляя галстук.

— Не ждали? — криво улыбнулся он, приблизившись.

— Мы рады, что ты пришел, — подбодрила его я.

— Я просто голоден, — ответил Марк с преувеличенной беспечностью. — А поскольку обычный ужин сегодня заменен на праздничный, и в столовой ловить нечего, потому что Тина тоже здесь, пришлось спуститься и слиться с толпой. Надеюсь, жареные креветки будут, иначе я окончательно решу, что Ричард — жмот.

— Ужин, вообще-то, за счет Академии, — напомнил Алекс, пряча улыбку.

— Тогда вдвойне жмот. Сэкономил на свадьбе.

За разговорами мы пропустили, как у алтаря появился священник в парадном одеянии. Музыка изменила тональность, стала торжественной. Гости спешили рассесться по своим местам, поскольку рядом со священником показался Ричард. Он выглядел взволнованным, улыбался и постоянно приглаживал волосы.

Невеста ступила на красную дорожку несколькими минутами позже. По залу пронесся восторженный вздох, ведь Каролина была прекрасна, словно нимфа, сошедшая с небес. Белое атласное платье струилось по ее стройному телу, длинный шлейф шелестел при каждом шаге. Фаты не было, вместо нее волосы невесты украшали жемчужные нити. Руки в кружевные перчатках крепко сжимали букет чайных роз. Улыбка дрожала на лице Каролины, а взгляд был напряжен и сосредоточен, устремлен ни на гостей, ни на жениха, а куда-то в себя. Она словно отрешилась ото всех и вся.

Марк держал себя в руках, ни взглядом, ни единым мускулом не показывая своих истинных чувств. Лишь стоя с ним рядом, можно было заметить его крепко сжатую челюсть.

Каролина остановилась около алтаря, напротив жениха. Ричард широко улыбнулся ей, она ответила более вялой улыбкой. Но это можно было легко списать на обыкновенное волнение невесты.

Зал затих, а священник начал церемонию. Его слова были типичны для такого мероприятия: о двух сердцах, соединенных богами, о даре свыше, обязательствах беречь друг друга до конца жизни… После он поинтересовался у Ричарда, готов ли тот взять в жены Каролину, и он, конечно же, без сомнения ответил:

— Да.

Затем такой же вопрос был адресован невесте, но она вдруг начала медлить с ответом. Повисла тишина. Все выжидательно смотрели на нее, а она будто не могла разомкнуть губ.

— Каролина? — Ричард растерянно улыбнулся. — Отвечай, милая…

И в этот момент где-то за стенами часовни раздался звон колоколов, тревожный, точно били в набат.

Лукрецкий с Роуэнсом сразу подскочили с мест, оглядываясь. Элен испуганно приложила ладонь к сердцу, и до нас донесся ее голос:

— Зрячая Башня!

«Ее часы начнут бить, когда Академии будет угрожать опасность», — пронеслись в воспоминаниях слова Марка, и у меня засосало под ложечкой от страха.

Тревога вспыхивала на лицах присутствующих, кто-то тоже поднялся, кто-то громко вопрошал, что случилось, обращаясь к Лукрецкому.

— Всем сохранять спокойствие! — рявкнул ректор. — И молчание. Профессор Роуэнс, отправляйтесь к барьеру и проверьте защиту.

Тот кивнул и поспешно выбежал из часовни. Роберт же махнул священнику, чтобы тот отошел от кафедры, и сам стал за нее.

— Полагаю, вы все поняли, что произошло, — его голос гулко разнесся по залу, заглушая отдаленный звон колоколов, который стал чуть тише. — Часы на Зрячей башне ожили, возвещая опасность. Мы все догадываемся, кто ее источник, однако паника в такой ситуации — плохой попутчик. Мы должны иметь холодную голову и решимость противостоять опасности. Отныне вы должны слушать мои приказы беспрекословно. Каролина, профессор Рокест, Роуз… Соберите всех студентов с первого по третий курс и увидите их в убежище. Вы знаете, о каком месте я говорю. С этого момента эти студенты под вашей ответственностью. Тина, Арчибальд, организуйте туда же доставку всего необходимого: еда, теплые одеяла и прочее… Можете взять кого-то из студентов в помощь. Доктор Райнс, подготовьте свой лазарет. Придется, скорее всего, его перемещать в то самое место, имейте это в виду. Четвертые и пятые курсы. Вы переходите под командование Ричарда, Элены и Лолы. А также мое. Вспомните все, чему вас учили на силовых тренировках и будьте готовы применить это на практике. Следуйте за указанными преподавателями. Они выдадут вам экипировку и оружие.

При этих словах я крепче сжала руку Александра и взволнованно посмотрела на него.

— На этом пока все, ждите дальнейших указаний, — завершил свою речь Лукрецкий и спустился с алтарного возвышения.

Каролина тем временем уже вовсю собирала своих подопечных и едва обратила внимание на Ричарда, который попытался поцеловать ее в щеку перед расставанием.

— Ребята, идемте, — поманила за собой наших парней Элена. — Четвертый и пятый курс! Все за мной!

— Я пойду за остальными в общежитие, — бросил ей, пробежавший мимо Ричард.

— То есть креветок мне сегодня не видать, — вздохнул Марк. — Не хотелось бы умирать голодным, но раз уж такая судьба…

Но на его шутку никто не среагировал, все были слишком напряжены и взволнованы.

— Мне надо идти, — Александр провел ладонью по моей щеке.

— Береги себя, — мне не хотелось отпускать его руку, но он сам осторожно высвободил ее. Поцеловал меня в висок и серьезно произнес:

— И ты береги себя. Без самодеятельности, ладно?

Я кивнула.

— Будьте осторожнее. Все, — Чарли шмыгнула носом. И заботливо коснулась плеча Ская.

Сердце разрывалось, когда я провожала их всех глазами.

— Девочки, а вы чего медлите? — сурово спросила нас профессор латыни Рокест. — Вы же младшие курсы!

— Сейчас, — сказала ей я и ринулась к Лукрецкому, который беседовал с вернувшимся Филиппом Роуэнсом. Чарли побежала за мной.

— Я укрепил барьер, но боюсь, надолго его