— Зря ты все это затеяла, Шана, — сказал Аира, по-прежнему глядя в потолок.

Крокодил резко к нему обернулся:

— Объясни хоть ты мне…

— Справка: обращаясь к Консулу Раа, вы должны использовать вежливую форму…

— Отключите ему справочную систему, — тихо сказал Аира, и девичий голос заткнулся на половине слова.

— Если свидетель удовлетворил ваше любопытство, — проговорил Аира еще тише, и от его тона у Крокодила забегали мурашки по коже, — предлагаю отпустить его. Или у вас еще есть вопросы к этому человеку?

— Он говорит неправду, — с нажимом сказала женщина.

— Разумеется, — Аира вздохнул. — Он не понимает, что происходит, и на всякий случай выгораживает меня. А чего ты хотела, Шана?

Он медленно встал, потянулся, сунул руки в карманы брюк:

— Твой мальчишка был мертв почти пятнадцать минут. Чего ты хотела? Вероятность того, что я смогу его восстановить без потерь, была где-то в районе одного к пяти. Чего, повторяю, ты хотела, а? По результатам его Пробы я могу написать диссертацию «Полукровки перед лицом смерти»! Ты хоть представляешь, что он пережил? С его нервной системой? С его болевым порогом? Давайте, давайте отменим результаты этой группы, давайте! Я очень хочу на это посмотреть. И особенно я хочу посмотреть на Тимор-Алка, который…

— Заткнись, — прошипела женщина.

— Ты хотела, чтобы я признал должностное преступление? Ты притащила сюда единственного человека, который хоть как-то мог его подтвердить? Ну так вот он стоит, дурак дураком, и врет, потому что не знает, кого тут обвиняют и в чем!

— Я хотела, чтобы ты признал другое, — она сверкнула глазами, разъяренная, страшная. — Умысел. Ты с самого начала знал, что Тимор-Алк в группе. Ты ради него бросил работу и самовольно назначил себя инструктором. Зачем? Поиздеваться?

— Развлечься!

Старик, долго молчавший, поднял голову:

— Что, без этого всего… не обойдемся?

— Должен же я получить хоть немного удовольствия! — Аира развел руками. — Ладно, я признаю: для кое-каких исследований, напрямую связанных с моими полномочиями, мне нужно было пронаблюдать полукровку в экстремальных обстоятельствах. Мои личные отношения с тобой, Шана, — он отвесил насмешливый поклон, — и с родителями мальчика не имеют к делу отношения.

— Андрей Строганов! — рявкнула бабушка Тимор-Алка.

Крокодил вздрогнул.

— Правда ли, что во время прохождения Пробы инструктор использовал вас в качестве провокатора? — женщина смотрела Крокодилу в переносицу.

— Нет, — глухо сказал Крокодил. — То есть он предложил мне… И я согласился. Но потом не стал этого делать.

Старик и женщина снова переглянулись.

— Правда ли, что во время прохождения Пробы инструктор издевался над испытуемым Тимор-Алком, обращая внимание на цвет его кожи, волос, особенности строения?

— Да, — Крокодил отвернулся.

— Ваши показания приняты, — сказал старик. — Спасибо за помощь.

* * *

Трое мальчишек сидели на тротуаре, болтали ногами и управляли парусником посреди улицы-реки. Крокодил остановился, чтобы посмотреть, — все равно больше нечего было делать и некуда идти.

Катамаран, легко меняющий очертания парусов, зависел от ветра. Ветер нагнетало летающее устройство в виде головы с надутыми щеками — мальчик, сидящий в центре, управлял им, и пульт похож был на маленькую арфу с десятком струн. Все трое смеялись, младший азартно пищал, а держатель пульта вдруг развернул летающую голову и заставил ее дуть на мальчишек. У всех троих взвились волосы, захлопала свободная широкая одежда, младший зашелся совсем уж победоносным писком, и все трое на мгновение замерли, увидев, наверное, одну и ту же картину: просторы, ветер, палуба…

Ветер коснулся Крокодила, и по спине поползли мурашки. Он смотрел на ребят и не мог отделаться от мысли, что через каких-нибудь несколько лет они отправятся проходить Пробу. Будут преодолевать свой страх и боль, ходить по углям, проливать кровь; выпьют галлюциногенной дряни и увидят в бреду отвратительное и ужасное. И кто-то из них, может быть, не выдержит и останется на всю жизнь в статусе зависимого. А кто-то, может быть, погибнет. Потому что в попытке быть больше, чем ты есть, цена жизни не так уж высока.

«А может, и нет, — сказал он себе, с трудом отворачиваясь от мальчишек и продолжая путь по улице, похожей на длинный балкон над водой. — Может, они вернутся домой победителями, пройдут учебу и устроятся работать офицерами в миграционном центре… И детей своих — а у них обязательно будут дети — станут с младенчества готовить к важнейшему времени в жизни — к Пробе…»

Кто были те трое в комнате с исполинским скелетом? Один из них Консул Раа, но не старик. Тот — «сотрудник прокуратуры». Расплывчатое понятие. Возможно, новый родной язык Крокодила сбоил, не обеспечивая необходимого словарного запаса в специальных областях. Бабушка Тимор-Алка — сотрудник миграционной службы Раа. Вот бы с кем поболтать о деле… Крокодил случайно оказался на окраине чьего-то конфликта. Он никогда не узнает истинный смысл сегодняшней сцены. Аира — вещь в себе, навсегда незнакомец, и тот разговор на ночном пляже, внезапно возникшая иллюзия понимания — мираж, эпизод, смысловая голограмма. Было и развеялось.

Он остановился перед большой панелью с множеством гнезд, поднял свое удостоверение и совместил годовые кольца деревянной плашки с такими же на приемном устройстве.

— Андрей Строганов!

— Транспорт, — сказал Крокодил. — Домой.

* * *

— Это ты?!

Камор-Бал смотрел с экрана, погруженного в аквариум. Над его головой медленно проплывали рыбы.

— Привет, — Крокодил улыбнулся немного заискивающе. — Просто хотел увидеть тебя… Спросить, как дела.

Камор-Бал выглядел исхудавшим. Глаза ввалились. Длинных волос, собранных в хвост, больше не было — вместо них коротенький ежик, едва отросший после стрижки наголо. Мальчишка переживал сложнейшее время в жизни — время после заваленной Пробы.

— Я не виноват, честное слово, — искренне сказал Крокодил. — Я даже не знал… что все может так обернуться.

— Ты не виноват, — неохотно, после паузы признал Камор-Бал. — Мне уже объяснили, что виноват только я сам.

— В чем ты виноват? Я знаю много людей, которые поступили бы так же, — быстро сказал Крокодил. — Просто по горячности. Это были настоящие люди, смелые, нормальные мужчины…

Он осекся.

— Зачем ты позвонил? — спросил Камор-Бал.

— Я же говорю: просто спросить, как дела.

— А ты как думаешь, мигрант?

— Я тоже провалил Пробу, — сказал Крокодил неожиданно для себя. — И Бинор-Дан. И Дорин-Гай…

— Я видел отчеты по нашей группе! — Камор-Бал ощетинился. — Ты прошел Пробу! Зачем ты врешь?