Потерянный распахнул пасть, зарычал, напрягся и метнулся к майору. Тот, не раздумывая, ударил его ногой. Стольников уже пришел в себя. Ужас первого знакомства схлынул. Удар был сильный, но потерянный даже не шелохнулся, стремительно развернулся на месте и бросился на человека.

Саша отскочил в сторону, и огромное существо оказалось между ним и выходом. Потерянный терял время на развороты, и этим нужно было пользоваться. В голове майора промелькнула мысль, что если он хотя бы на секунду потеряет концентрацию, то тварь тут же сомкнет на его шее свои чудовищные челюсти.

Боль стихла, руки были послушны, хотя и разодраны в кровь. И Саша увидел шанс.

Из кармана рюкзака торчала рукоятка ледоруба, который использовался и как скальный молоток. Им забивают страховочные крючья и дробят камни. Стольников исходил немало горных троп и хорошо умел пользоваться альпинистским снаряжением. Майор понял, что теперь все зависит от того, как быстро он сможет выхватить из застегнутого кармана рюкзака этот молоток.

Одним движением скинув разгрузочный жилет и качая его перед собой, Стольников бросился в сторону потерянного. Это существо не способно на маневр. Оно ориентировано только на схватку, поэтому, видя атаку врага, не будет уходить в сторону. Потерянный поступит как животное. Чувствуя превосходство в весе, силе и росте, он попробует сбить врага всей своей мощью.

Так и вышло. Не успел Стольников закончить свой ложный выпад, как потерянный оскалился и ринулся ему навстречу. Саша тут же развернулся на месте, шагнул в сторону и оказался рядом с рюкзаком.

Потерянный рассвирепел. На брылях его взбилась густая пена, она хлопьями падала на пол, он издавал странные звуки, похожие на рык и свист одновременно. И вот человек сделал шаг назад.

Рюкзак был рядом с его правой ногой, а за спиной – стена. Справа каменный выступ. Маневр в эту сторону невозможен. Тупик. Потерянный подобрался – так змея сворачивается в клубок! – и бросился в атаку.

Саша не успел отскочить, потому что главным для него было швырнуть «разгрузку» в лицо твари. Это ему удалось. Но он заплатил за это. Челюсти потерянного клацнули на его груди и содрали изрядный кусок кожи. Скорее от страха, чем обдуманно, Стольников схватил рукоятку молотка, навалился на монстра и стал теснить его к центру пещеры. Рюкзак волочился следом.

Клапан, которым был застегнут карман, с треском оторвался. Молоток оказался в руке Стольникова.

Тварь билась и хрипела. Она обезумела от давно понравившегося ей вкуса человеческой крови. Потерянный хотел еще разочек попробовать этот деликатес, но ему мешала сама пища. Он мотнул головой, укусил наугад. На каменном выступе остались следы его зубов. Дурея от ужаса, представляя, что будет с его телом, если потерянному повезет, майор взмахнул молотком.

Тяжелый ледоруб вошел в голову бывшего жителя Южного Стана, как колун в чурку. Потерянный осел, мотнул рукой, фыркнул.

Саша понял, что второго шанса не будет, и стал бить его по голове, не жалея сил. В хоккее есть такое амплуа – тафгай. Этот крутой парень молотит противника на льду точно так же, молниеносно, не слишком заботясь о том, куда придется удар. Главное – добить!..

Стены, лицо Стольникова, потерянный – все было покрыто густой кровью. Саша шагнул назад и, тяжело дыша, опустил руку. Потерянный сидел на полу, сучил ногами и хрипел. Из его раздолбанной головы со стороны левого виска била фонтаном алая кровь, распылявшаяся на выходе.

В какой-то момент он повернулся, и майор увидел его огромные глаза. Белки сверкали от притока адреналина. Саша толкнул тварь ногой в голову.

Потерянный лежал на боку и агонизировал. Мощные руки колотили Стольникова по ногам. Когти срывали кожу с ботинок, брючная ткань трещала, но Саша этого не замечал. Он просто стоял над поверженным врагом и вяло моргал от усталости.

Минуту спустя, когда потерянный еще подрагивал, он вытер о куртку скользкую руку, взял молоток и наклонился. Еще замах – и в ярко освещенную стену пещеры ударились сгустки крови, похожие на слизняков.

Он бросил молоток, схватил потерянного за ноги и поволок к выходу. Самым сложным было толкать перед собой тяжелое бездыханное тело в узком коридоре лаза. Когда монстр свалился с площадки, вдруг стало тихо.

За спиной Стольникова догорал керосин на стене и потолке. Продышавшись, он выполз ногами вперед и первым делом завалил вход рюкзаками. Огонь на стене в темную ночь! Есть ли лучший способ обратить на себя внимание?

Удушье Саше не грозило. Тварь как-то проникла в пещеру, и это был не лаз на стене. Значит, есть другой выход и вентиляция. Он скинул с себя куртку, ботинки и брюки. Каждая клетка тела молила о воде. На груди кровоточила неглубокая, но обширная ссадина. Если бы это был след от ножа, Стольников не стал бы себя даже перевязывать. Но тут отпечатались зубы потерянного. Саша знал последствия укуса бешеных лисиц и шакалов. Не пройдет и часа!..

Он рвал руками рюкзаки, обнаружил в кармане одного из них сумку с красным крестом на клапане и даже вскрикнул от радости. Не может быть, чтобы хозяева этих рюкзаков отправились в предгорье Чечни с аптечкой, в которой нет рабипура. Майор нашел ампулы с порошком и водой для инъекций и быстро приготовил лекарство.

– Нет, здесь непременно должен быть дельтаплан. – Он улыбнулся, ввел иглу в дельтовидную мышцу, пропитал кусок бинта йодом, замазал рану на груди, поморщился и тихо, но виртуозно выругался.

Вещи вылетали из рюкзаков, как горячий попкорн. Он нашел чистую майку, носки, кроссовки и куртку с брюками. Несколько бутылок воды ушли на душ. Стольников, почти чистый и переодетый, подтащил к выходу все ненужное и швырнул в щель. Река быстро унесет следы его пребывания в пещере.

Теперь нужно было понять, как потерянный оказался в пещере. Продукты не тронуты, рюкзаки не вскрыты. Значит, тварь вошла в пещеру только что.

– Как же быстро вы, твари, передвигаетесь!.. – Он прикинул, какое расстояние от Южного Стана протопал тот гигант, и оказалось, что не меньше тридцати километров. – А где олешка прошел, там и чукче большая дорога, – прошептал майор, настраивая себя на новую приятную встречу.

Появление здесь потерянного указывало на то, что такие расстояния им по силам. Раз так, незваные гости могут нанести новые визиты. Сколько их – одному богу ведомо. В вольере было не меньше тысячи. Половина погибла в перестрелках и грызне друг с другом. Кого-то подъели волки и шакалы, после того как потерянные разбежались. Словом, все равно больше одного осталось.

Майор накинул разгрузочный жилет, пристегнул к бедру кобуру с «Гюрзой», которую отыскал в углу, и посмотрел на себя сверху вниз. Хорош! Плюс борода, отросшая за две недели. Вылитый чеченец во время обороны Грозного в девяносто пятом.

Он поднял лампу и убедился в том, что после падения в ней осталось с пригоршню керосина. На полчаса хватит. Майор зажег ее и двинулся в угол пещеры. Вскоре там обнаружился лаз, очень похожий на щель у площадки. Держа перед собой лампу, он пополз.