Легкими касаниями Зикер направлял волшебные пальцы Тенгере. Вероятные реальности плавно смещались, одна сменяла другую, осторожно… осторожно… еще осторожнее… Это только в сказках бывает такое: дескать, взялся маг, поколдовал немного, прочитал некое невероятное заклятье — и все в жизни волшебным способом изменилось. В один миг и насовсем. На самом деле так не бывает. На самом деле нужную тебе реальность приходиться отслеживать среди тысяч и тысяч других, иногда похожих на нее, как две капли воды, а иногда… иногда реальности выдают такое, что даже бывалого черного мага пробирает от ужаса. И даже если сегодня ты нашел, поймал, отфиксировал полюбившуюся тебе реальность, это не значит, что завтра она послушно останется на том месте, которое ты для нее облюбовал. На реальности влияет абсолютно ВСЕ. От разного рода великих — и не очень — колдующих магов, до внезапно передумавшей чихать облезлой кошки. Вот расхотела она чихать, и все твои старания — насмарку. Вот поэтому никто серьезно и не относится к попыткам управлять реальностью через магический шар. Есть более простые и действенные способы. Реальности наблюдают, но и только. Потому что считается, что нет надежного способа. Потому что никто, кроме Архимага и Зигера не знает про Тенгере. А Тенгере — это способ. И еще какой! Правда, все равно работать нужно постоянно. Каждый день, а то и чаще. Зато громоздкие малодейственные заклятья сменились его волшебными пальцами. Вот уж что — настоящее чудо. Нет, все же ужасно несправедливо что мальчик ничего не ведает о собственном могуществе.

— Ну вот, опять, — огорченно пробормотал Зикер, глядя на некое досадное изменение, вновь появившееся на выбранной им линии реальности.

— Я что-то не так сделал? — испуганно спросил Тенгере.

— Не шевелись, — ровным голосом приказал Зикер. — При работе с шаром нельзя отвлекаться.

Тенгере послушно замер, и Зикер вновь вернулся к изучению этого загадочного пятна на реальности. Вообще-то на реальности достаточно пятен. Можно сказать, что она вся целиком состоит из них… но пятна пятнам рознь.

Пятно это он видел не впервые. И чем больше видел, тем больше оно внушало ему опасений. Неприятное такое пятнышко… Впрочем, появилось оно относительно недавно, и он даже не сразу выделил его из прочих многочисленных элементов, мешающих реализации тех отрезков реальности, которые являлись насущно необходимыми для исполнения великих планов Ордена Черных Башен и господина Архимага лично. Однако это пятно существенно отличалось от других. Обычно такие неприятные участки удавалось легко локализовать. Достаточно просто найти приемлемую линию без этого участка и наложить ее на ту, с которой работаешь. Восхитительные пальцы Тенгере, способные незримо менять мир! Так мягко, так незаметно. Даже величайший из великих магов вряд ли заметит эти изменения, а они мягко и неторопливо… они много чего могут, если постараться. Стоило только наложить линию на линию — и негативный участок исчезал сам собой, словно его и не было. За одним-единственным исключением.

Проклятое пятно.

Проклятое пятно отличалось редкостной живучестью. Оно упорно появлялось все вновь и вновь, в самых неожиданных местах, на самых отдаленных линиях. А потом — стоило отвернуться — упорно переползало на ту, что так старательно фиксировал пальцами Тенгере недоумевающий Зикер.

И еще одной особенностью отличалось это чертово пятно. Зикер славился своим умением видеть не только все линии, но и все события, которые стояли за той или иной точкой линии. Конечно, невозможно видеть сразу все события, ни один человек этого не вместит, но можно разглядывать их постепенно, выделяя участок за участком и внимательно изучая. Так вот, Зикер мог разглядеть ВСЕ. Все, кроме пятна. Пятно не выделялось, не изучалось и не разглядывалось. Зикер от души надеялся, что за этим пятном скрывается какое-либо природное явление. Ему не нравилось думать, будто бывают маги, наделенные столь невероятной и непонятной силой.

Осторожно направляя пальцы Тенгере, Зикер попробовал в очередной раз уничтожить злополучное пятно.

«Уж сегодня-то я с ним разделаюсь!» — сердито подумал он. — «Надоело!»

И в самом деле — Зикер уже трижды вынужден был менять линии реальности. Проклятое пятно словно бы нарочно пожирало удачу Ордена Черных Башен. На сей раз Зикер наложил аж три линии поверх фиксируемой.

«Ну, если и это ее не проймет…»

— Кажется, я совсем запутался… — огорченно сказал Тенгере.

"Ну, да, конечно, у него еще ни разу не было столько линий под пальцами сразу, " — подумал Зикер. — «Сейчас не до этого! После!»

— Не шевелись! — прошептал он Тенгере. — Только не шевелись! Я сейчас…

Линии наложились — аккуратней некуда. Зикер прошептал все известные ему заклинания Закрепления, и…

Проклятое пятно размножилось. Теперь на всех линиях было несколько таких пятен! Зикер зарычал от ярости. Коротким заклятьем он погасил магический шар, разорвав связь между пальцами Тенгере и судьбами мира.

— Все так плохо? — огорченно спросил Тенгере. — Но… что я…

— Молчи! — отрубил Зикер.

Он погасил шар и уже не держал Тенгере за руки, но проклятые пятна все еще плясали перед его глазами. Он прочитал заклятье, рассеивающее любые иллюзии, универсальное заклятье против магической атаки, потом несколько специфических заклятий того же рода. Пятна продолжали плясать. Это могло означать только одно: он подвергся магической атаке абсолютно новой, незнакомой ему системы… или абсолютно старой — без разницы. Пятна слились в одно, уплотнились, а потом пятно открылось как дверь, и Зикер увидел…

Высокий худой человек в потрепанном плаще. Он стоял, окруженный Магами Особого Назначения, а в его теле кипела и переливалась невиданная энергия. Казалось, он весь состоял из нее. Небрежным жестом человек отшвырнул от себя боевой посох. Отшвырнул, как что-то ненужное, бесполезное. Словно группа магов Особого Назначения — это нечто такое, с чем он шутя справится. Посох попал в глаз одному из магов, и тот, разумеется, сразу же умер. Зикер заметил высокомерное презрение, мелькнувшее в глазах незнакомца. Заметил — и содрогнулся. Теперь он без малейшего сомнения знал, что это враг.

Враг, с которым нельзя не считаться.

Видение померкло.

— Учитель, что с вами?! Учитель, очнитесь!! — звал его чей-то перепуганный голос.

Зикер открыл глаза и увидел склоненное к нему лицо Тенгере.

— Ничего, — прошептал он. — Уже ничего…

— Эх, раздобыть бы нам волшебную скакалку. Такую, чтоб в пространстве перемещаться, — устало вздохнул Курт, тяжело перебирая ногами по пыльной дороге. Он уже пережил парочку приступов, от его волшебной силы не осталось и следа, желудок давно подводило от голода, а до ближайшего города было еще топать и топать.

— Был бы ты нормальным магом, и я бы сказал что такая скакалка у тебя в руках, — сочувственно проговорил Мур. — Я ведь боевой посох. У меня много назначений.