– Ого! Ладно, он придёт или я? – вопрос был задан для проформы, ответ был более чем очевиден, и Николай уже начал соображать, как перекроить планы на вечер.

– Он.

– Совсем необычно. Тогда… Что же, тебе всё равно надо припудрить носик перед вечером. С дедушкой-то ты договоришься, я думаю? Во сколько ему приходить, пусть сам решит, я не знаю, о чём будет разговор.

– Хорошо. А теперь… Может, потанцуем? А то ты так кружил вон ту стерву в чёрном…

Ну вот! Наконец-то всё на своих местах! Николай поднялся, чопорно поклонился, с каменным лицом предложил Фло руку. Та невесомо оперлась о его ладонь кончиками пальцев, с надменной мордашкой, не глядя на Николая, пошла на танцпол. Ещё одна их традиция. Как хорошо, что есть в этом мире неизменные вещи!..

* * *

– Адмирал, вы тихо крадётесь, но… Я зажгу свет, а вы садитесь. И не надо хвататься за ствол.

– Прошу прощения. Признаться, думал, вас ещё нет.

Адмирал был приятно удивлён. Он знал, что дома лидеров Братства отлично защищены, но к Игроку, например, ему тогда удалось зайти без проблем. И сейчас специалисты Адмиралтейства уверяли, что сигнализация в доме Ника работает в штатном режиме, хозяин должен только подъезжать к дому, а тут… Как этот мальчишка это делает? Рано или поздно Адмирал найдёт разгадку.

Кстати, а не работают ли на дона Асеро те самые хакеры, что во время эпической погони по Виль-де-Ноэль удалили аккаунт шерифа Гальяно, словно его и не было? Все думали, что это сделал чуть ли не сам Адмирал, лично. Он не подтверждал, но и не опровергал эти предположения, но так до сих пор и не узнал, чья это работа. Интересная задачка, жаль, что решать её некогда. Хотя… Это может оказаться важным. Но не сейчас.

– Я уже знаю, что вы были у Арка. Но так зайти что к нему, что ко мне может только самоубийца. Вам повезло, я знал о вашем визите. Второй раз испытывать судьбу не советую.

Вот за что этот парень ему нравился, так это за наглость. Наглость и уверенность в своих силах. Не самоуверенность, а именно уверенность. Он мог один напасть на превосходящих по численности пиратов и победить, как в том бою, когда получил своё прозвище. Мог подойти и пригласить на танец самую известную женщину Галактики, а мог вот так, походя, угрожать Адмиралу. Интересно, почему Николас не раздражает его так же, как Матвеев из МУКБОПа? Ведь и тот наглец, и этот. Ник, пожалуй, местами даже фору террянину даст… Но Адмиралу пришлось заставлять себя выйти на связь с Матвеевым, а вот так заглянуть в гости что к Игроку, что к дону Асеро вовсе не казалось зазорным. Это было… приключением. Два этих парня – Николас Асеро и Арк Йенс – были чем-то похожи на самого Адмирала в молодости. В них он без усилий видел себя пятьдесят лет назад. И та серьёзность, с которой Николас угрожал Адмиралу, не столько раздражала, сколько умиляла. Ведь и он сам когда-то был таким… А Матвеев – самоуверенный выскочка и нахал, который воображает о себе невесть что и смотрит на всех свысока. И этим всё сказано.

– Я учту, Николас. Вы позволите?

– Я же сказал, садитесь. Коньяк?

– Вы знаете, какой?

– Конечно. Тот, который всегда стоит в баре у Флоретты, и который она никогда и никому не наливает.

Николай разлил «Золото долины» по бокалам, положил плитку натурального шоколада, а себе порезал айгару – невероятно кислую разновидность померанца, которой последнее время стало модно заменять лимоны.

– Странный выбор закуски, – Адмирал никогда не мог понять этих русских, а Николас Асеро был явно русским, несмотря на имя. Хотя… Адмирал почти не сомневался, что это псевдоним.

– Национальная привычка. Так чем обязан? – Николас, салютую, поднял бокал. В ответ Адмирал поднял свой и стукнул им по бокалу Ника.

– Я в курсе некоторых ваших обычаев… К делу так к делу. Я хочу поручить вам одну миссию… Не против?

– Фло снова отправите со мной или в этот раз не так рискованно?

– Нет. Фло я с вами не отправлю. А насчёт риска… Не знаю, Николас. Что вам известно о последних событиях на Теллуре?

– Много. Я например знаю, что акции «Пежо» сильно просели, их купил какой-то мистер с Тираны, а потом они подпрыгнули до небес… Но вас же не это интересует?

– Нет. Хотя я знаю, что вы тоже прикупили часть акций и теперь думаете, куда бы их слить. Продайте их бывшим владельцам. Я ничего не имею против мистера Харта, но не на Теллуре… Впрочем, вы правы. Дело в другом.

– Тогда… Считайте, что ничего не знаю. Только в рамках того, что можно узнать легально. Падения с крыши вне моих интересов, даже если это делает фея с Сиппара.

Адмирал улыбнулся, грея в руках бокал. Как же, как же, «ничего не знаю»! Можно не сомневаться, что этот милый мальчик уже прошерстил всю сеть и взломал, а скорее по какому-нибудь знакомству просто посмотрел, данные крипо… Но главного там всё равно нет.

– То, что я скажу теперь, имеет высший приоритет секретности Совета ТС.

Адмирал долго думал, стоит ли выдавать эту информацию Братству. Но Николас давно зарекомендовал себя человеком, которому можно доверять. С другой стороны, не та сейчас ситуация, чтобы отправлять агентов в слепую. А Адмирал уже привык воспринимать дона Асеро как своего агента.

– Ого! Хорошо. Минутку, – Николас сунул руку под кресло, и Адмирал буквально ощутил, как на помещение опустилась дополнительная защита. Он одобрительно кивнул.

– Это не фея. Это чужой. Неизвестный нам представитель неизвестной высокоразвитой цивилизации. Мы и Марс предполагаем, что это они стоят за прекращением поставок тета-феррита на Тирану, и сокращением – на Дантей. Раз вы в курсе биржевых сводок…

– Легальных бирж, Адмирал, впрочем… – Ник помолчал, глотнул коньяка. – Я в курсе этого, хотя у Дантея сейчас проблемы посерьёзнее. Продолжайте.

– Мы считаем, что форпост чужаков на Нове-17.

– Нова-17?

А вот тут мальчик себя выдал. Он отлично держал лицо, но что-то в глазах…

– Да. Нова-17 и Колония-17 – одно и то же. Но вашу знакомую, Сонел, мы не подозреваем.

– И?

– Теллур и Марс проводят совместную операцию. Неофициальную. Этакую разведку боем. Инге Сонел, капитан наёмников, решила вернуться на родину, чтобы отомстить убийцам отца. Который – как удачно, простите за цинизм, сложилось, – был убит в ходе какого-то конфликта между контрабандистами тета-феррита.

– Инге?

– Она приняла гражданство Марса, а в экипаже у неё не только Найдёнов, но и пара-тройка Чёрных драконов, как я подозреваю. Вы тоже полетите на её корабле. Вашу «Пулю» можете брать как прикрытие, но на Нове появится только «Алада» – так, кажется, называется корабль Сонел?

– Полномочия?

– Нова – это Тёмные. Или даже Дикие. Потребуется взорвать планету, взрывайте. Если потом докажете, что решение было оправдано безопасностью Союза, мы останемся друзьями.