И всё же Макс не хотел бы жить там. Земля для него была юдолью скорби, и он с детства стремился покинуть её. Не перебраться в город пошикарней, а оставить планету навсегда. Перевернуть эту страницу своей жизни.

Другое дело — Венера. Вторая колонизированная человечеством планета, на которой изначально размещались заводы высоких технологий. Их продукция и сыграла решающую роль в том, что Венера стала колыбелью робототехники. Макс не раз слышал, что там есть машины, чьи искусственные мозги не уступают человеческим. Да что не уступают — превосходят во множество раз! Даже мощные компьютеры боевых крейсеров по сравнению с ними можно считать всего лишь кучей микросхем, а ведь они вели многоцелевые бои и в общении создавали иллюзию полноценных личностей. Правда, слишком дисциплинированных и покладистых.

А ещё на Венере имелись многоярусные сады, возвышавшиеся над самыми высокими небоскрёбами, водопады и озёра с золотыми и красными рыбками, знаменитые казино, каждое из которых походило на маленький город. Там не было трущоб и бедных районов — во всяком случае, в рекламных роликах и выпусках новостей о них никогда не упоминалось. Венера являлась землёй обетованной, Эдемом, в котором человек мог забыть обо всём, что было, и не думать о будущем. Хотя Макс понимал, что ему нужно от жизни совсем другое — действие и риск — увидеть своими глазами воплощённую мечту homo sapiens он бы не отказался. Надо ведь держать в голове образ места, где однажды можно осесть, обрести заслуженный покой. Отдохнуть.

Покончив с завтраком, Макс перебрался в кресло и включил телевизор. Показывали какое-то шоу. На другом канале шла передача о городах-заповедниках — зонах, в силу различных причин изолированных от остального мира. Некоторые занимали целые хабитаты и даже сателлиты. Макс переключил канал и попал на прямую трансляцию концерта из Мраморного зала Дворца Содружества, правительственной резиденции Федерации.

Дирижёр, плотный человек в чёрном фраке, неистово размахивал палочкой, заставляя добрую сотню человек извлекать из инструментов волшебные звуки. Макс знал его имя: это был знаменитый во всей солнечной Системе Леонард Экер, заслуженный деятель искусств, лауреат каких-то там премий и так далее. Словом, он был конъюнктурщиком и представлял официальную точку зрения на музыку. Так же, как и Джон Уидоу, темнокожий композитор, чьё произведение под пафосным названием «Величие» как раз исполнялось.

Макс несколько минут слушал, потом протянул руку к пульту, чтобы поискать ещё что-нибудь, но в этот момент картинка концерта исчезла, и возникла заставка: на красном поле чёрный пентакль. «Экстренное сообщение!» — гласила надпись поперёк экрана. Макс ощутил, как внизу живота зарождается щемящее чувство.

На экране появился человек в военной форме цвета ржавчины. Несколько наград виднелись на левой стороне груди. Безупречная выправка выдавала старого офицера. Под мышкой он держал фуражку.

— Жители Плутона! — проговорил человек торжественно, не мигая глядя в камеру. — Я счастлив сообщить, что сегодня в 8 утра по Вифлеемскому времени и в 16 часов по Московскому времени Русский сектор отделился от Федерального Содружества и стал автономным. Поверенный Наместник Рихард Вайнгер и чиновники Федерации были освобождены от своих обязанностей и в данный момент ожидают отправки на хабитаты космического пространства Сатурна. Отныне Русский сектор объявляется президентской республикой. Временно исполняющим обязанности президента назначен Виктор Фёдорович Седов, бывший председатель Министерства Управления Плутона. В виду случившихся перемен очевидной представляется необходимость установления на первое время мер для предотвращения беспорядков и попыток вмешательства Федерации. С этой целью вводится комендантский час с десяти часов вечера по местному времени. Также будет установлено патрулирование улиц. Кроме того, вводится особый порядок регистрации пассажиров, прибывающих и покидающих Плутон, с которым уже сегодня можно будет ознакомиться в космопортах и пунктах приобретения билетов на межпланетные рейсы. Дорогие сограждане, мы надеемся на ваше понимание и рассчитываем на помощь в нелёгком деле борьбы за обретение независимости. Этот длительный процесс начался сегодня, но мы верим, что рано или поздно Русский сектор отстоит право быть самостоятельным государством. С вами был министр обороны республики Владимир Колосов. В час дня смотрите обращение исполняющего обязанности президента Виктора Фёдоровича Седова.

Голограмма министра исчезла, остался только фон с пентаклем. Громко зазвучала торжественная, пафосная музыка — видимо, гимн нового государства. Резкие, раздражающие звуки, среди которых особенно выделялись литавры и трубы, больше всего походили на военный марш.

Макс перевёл дыхание и задумчиво потёр лоб. Ситуация резко поменялась, и теперь он чувствовал себя совершенно потерянным. Парень понимал, что первым делом следует помедитировать и с помощью духовных практик постараться расставить всё по местам, чтобы принять оптимальное решение, но чувствовал, что слишком растерян и сбит с толку, чтобы сосредоточиться. Его обучение ещё не достигло уровня, при котором последователь мог ввести себя в транс, невзирая ни на что.

Хлопнула входная дверь, и Макс резко поднялся, весь подобравшись. Но оказалось, что это Женя.

— Привет! — сказала она, бросая пальто на спинку дивана. На ней были красное платье до колен и туфли-лодочки, на шее сверкало колье из искусственных бриллиантов. — Ты уже встал?

— Да, — отозвался Макс, следя за ней взглядом.

Он хотел спросить, слышала ли она о переменах на Плутоне, но в то же время ждал, что она сама заговорит об этом.

Так и случилось.

— Смотрел обращение министра обороны? — спросила Женя, выключая телевизор.

Звуки гимна исчезли.

Макс сел.

— Смотрел. Что это значит?

— Что мы победили.

— В каком смысле?

— В прямом. Седов — наш человек. Этот мятеж мы готовили много лет, и вот результат. Русский сектор свободен от власти Федерации!

Макс вдруг понял, что слышит в голосе собеседницы ликование.

— Но это невозможно, — проговорил он, лихорадочно соображая, стоит ли верить Жениным словам.

— Почему?

— Потому что вас слишком мало, и потому что… какое вы вообще имеете отношение к Русскому сектору?!

Неожиданно Женя рассмеялась.

— Послушай, Джон, — сказала она, подходя к автокухне, чтобы заказать чашку кофе с пончиком. — Сегодня ты встретишься с Реем Фолнером. Вы обсудите то, что собирались, и ты узнаешь все подробности. А сейчас просто поверь: повстанцы оторвали от Федерации приличный кусок. И я говорю не только про Русский сектор. Всё было подготовлено давно и тщательно. В ближайшие дни от Содружества отколятся Нептун и, конечно, Уран. Их космические пространства тоже. Так что вы в любом случае окажетесь на нашей стороне. Но у тебя есть возможность сделать это официально, — она сделала паузу, вероятно, давая Максу возможность обдумать сказанное. — Ну, так как? Переговоры?