Надя заботливо поглаживала Макса по руке. Тот смотрел на нее с нежностью и не без мужского интереса. Они казались красивой парой, счастливыми людьми, подходящими друг другу как нельзя лучше. Владимир закашлялся, почувствовав тяжесть в груди и зависть. Обычную человеческую зависть, добрую, без тени злости. Зависть к чужому счастью, чужой судьбе, такому удивительному согласию.

– Знаете, что он сделал? – спросила Владимира Надя.

– Даже боюсь предположить, – ответил он.

– Он повесил мою фотографию на защитный козырек от солнца в машине! – воскликнула Надя. – И теперь все время смотрит только на меня.

– Замечательно, – ответил Владимир.

Макс поморщился и потер левую сторону груди.

– Что, опять прихватило? – обеспокоенно спросила Надя.

– Она опять переборщила с орегано, – буркнул Макс, ковыряя вилкой в закуске, стоявшей на столе. – Как можно класть столько орегано?

– Ну, не придирайся к девочке. Она же старалась, – ласково успокаивала его Надя, – Елена сегодня готовила закуски по рецептам Макса. Он ей все продиктовал, а она обещала сделать все точно по его рекомендациям, – объяснила она Владимиру. – Попробуй, по-моему, вкусно, конечно, не так, как ты делаешь, но очень похоже.

Надя положила овощную пасту на кусочек хлеба и всем своим видом демонстрировала, что это можно есть.

– Я не собираюсь ничего пробовать. Мне достаточно на это, – Макс ткнул пальцем в закуску, – посмотреть. Девчонка все испортила орегано! Я же ей говорил, что нужно чувствовать! Ну как можно определить, сколько класть – пол-ложки, ложку? Невозможно!

– Ну, перестань, пожалуйста. Сегодня такой хороший вечер, – Надя принялась снова гладить Макса по руке, – праздник, Елена старалась, в том числе для тебя, чтобы ты отдохнул. Она за тебя переживает. И я переживаю.

– Если она так переживает, пусть не заходит на мою, МОЮ кухню! И не портит мои рецепты! – заявил Макс.

– Конечно, без тебя тут все как без рук. Ты это знаешь, и все знают. Ты же гений. Кстати, ты разве не знаешь? Ирэна решила включить в меню твой фирменный салат из двадцати ингредиентов! Разве ты не рад?

– Не нужно мне делать одолжение, – все еще бурчал Макс, но было видно, что он очень доволен.

Повар сделал знак Константину, пробегавшему мимо, и тот без лишних слов поставил перед ним стакан с виски. Потом Константин подумал и тут же вернулся еще с одним – для Владимира.

На поляне появилась Ирэна и позвала Надю – та извинилась, поцеловала Макса и побежала.

– А ваша невеста? – спросил Владимир после того, как они чокнулись.

– Она меня бросила, – ответил Макс. – То есть я ее бросил. Она меня обманывала. Ей не нужны были серьезные отношения. А я ведь чуть не сделал ей предложение! Где были мои глаза? О чем я думал? Как я, с моим опытом и знанием женщин, мог так ошибаться? Ведь я что думал? Она – богатая вдова. Предлагала мне уехать. В Англию. Или в Австралию, не помню. Или Германию? Но не в этом дело. Я думал, открою собственный ресторан и буду там хозяином. Строил такие планы! Так надеялся! И что оказалось? Она не вдова и у нее нет денег!

– Может, у нее и муж имелся?

– Естественно! Он – рогоносец, а я – идиот! Ну почему мне все время встречаются порочные женщины? А как она врала! Так красиво, что даже я поверил! Нет, это была выдающаяся женщина! Роковая! Другие, увы, меня не привлекают.

– Может, вы ей тоже рассказали то, чего не было? – осторожно спросил Владимир.

– Конечно! Я же должен был себя подать! В блюде подача имеет немаловажное значение! Мужчине это позволительно! Конечно, я ей сказал, что у меня собственный бизнес – гостиница и ресторан. И что я работаю исключительно из любви к искусству. А разве вы бы сказали другое, если бы хотели произвести на даму впечатление? Мне же нужно было ее завоевать! Но про свои прошлые заслуги я не врал! Не мог же я предположить, что она настолько корыстна! Что ей нужны были мои деньги, а не я?!

– Деньги?

– Хорошо, не деньги, а гостиничный комплекс. Да какая разница? Главное, все кончено. И я опять здесь.

– Надя вас очень любит.

– Да, она меня боготворит, – Макс приосанился и поправил бабочку. – А ведь она еще ничего, правда? Очень даже.

– Очень даже, – повторил Владимир.

– Ну а ваша подруга тоже успела посмотреть в другую сторону? Женщины – они все такие. Особенно красивые.

– Я даже рад, что так случилось, – признал Владимир. – И что, все уже в курсе?

– Естественно! Я могу поминутно рассказать, где вы сегодня были и что делали и чем в это время занималась ваша спутница, – фыркнул Макс. – Тоже мне тайна!

– У меня есть женщина, которую я люблю.

– Я так и знал! Я чувствовал, что вам не нужен десерт для романтического ужина! – воскликнул Макс. – А вот мой салат вам все же стоит попробовать. Очень способствует мужской энергетике. И кто та дама? Она хорошенькая? Наверняка моложе?

Владимира спас Дмитрий, который подошел к микрофону и начал говорить. Все расселись по местам и подняли бокалы. Владимир тоже вернулся за столик к Соне и Давиду.

– Дорогие гости! – сказал Дмитрий. – Сегодняшний вечер я хочу посвятить своей любимой жене. У нас не круглая дата – тридцать четыре года совместной жизни. Янтарная свадьба. Дорогая, подойди, я хочу сказать, что люблю тебя! И этот танец – для нас!

Дмитрий сделал знак музыканту-саксофонисту, тот заиграл красивую мелодию. Ирэна подошла к Дмитрию, и они начали танцевать. Гости сидели зачарованные, восхищенные этим счастьем, настолько реальным, что его можно увидеть своими глазами.

– Я так и знала, я чувствовала! – зашептала Соня, утирая салфеткой глаза. – Они – муж и жена! Столько лет вместе!

Музыка закончилась, Дмитрий снова взял микрофон.

– Я очень рад, что сегодня с нами наши дети. Елена, подойди. Константин!

Елена и Константин подошли к родителям и обнялись.

– Я тоже мечтала иметь мальчика и девочку. Чтобы мальчик был старше, – продолжала всхлипывать растроганная Соня.

Давид смотрел на нее с такой любовью, страстью, слепым обожанием, что Владимир почувствовал себя лишним. Соня, видимо, отрабатывала новую программу, рассчитанную на другого мужчину. Ему она никогда не говорила о желании иметь детей.

Елена, а потом и Константин пожелали счастья родителям и преподнесли подарок – краски и кисти для матери и новый спасательный круг для лодки отца.

– Знаете, мне кажется, Макс сделает мне предложение, – за стол подсела Надя, взволнованная, как невеста перед обручением.

– Господи, как я за вас рада! Поздравляю! – воскликнула Соня и кинулась обниматься с Надей. – Какой сегодня замечательный вечер!

В это время к микрофону вышла женщина, считавшаяся хозяйкой.