Его губы тронула легкая улыбка.

– Конечно, старший капитан Зиара.

– И не переживайте, что своим повышением вы обязаны семье, – продолжила она. – Не отрицайте, у вас все на лице написано. Я убеждена, что связи семьи сыграли не последнюю роль, но Совет не принимает решения только потому, что этого хочется отдельным синдикам. Если бы такое практиковалось, меня бы повысили сразу на три звания.

– И вполне заслуженно, – заявил Траун.

Зиара хотела было улыбнуться, но улыбка погасла, когда она поняла, что эти слова сказаны на полном серьезе.

– Вряд ли.

– Не соглашусь. – Немного переосмыслив фразу, он поправился: – Со всем уважением позволю себе не согласиться. Несомненно, когда-нибудь вы станете адмиралом. Совет мог бы сэкономить время и дать вам это звание сейчас.

– Я признательна вам за оказанное доверие. – Отвернувшись, Зиара двинулась дальше. – Но меня устраивает и традиционный карьерный рост.

«Адмирал». Сказать по правде, слово звучало сладкой музыкой. Разумеется, при условии, что она и вправду была так талантлива, как расписывал Траун.

И при условии, что за время службы под ее началом какая-нибудь его выходка не разрушит ее карьеру до основания.

Люк в кабинет адмирала Ар’алани распахнулся. Талиас шагнула внутрь, подбадривая себя и гадая, зачем ее так внезапно сорвали с места.

– Вызывали, старший капитан? – спросила она.

– Да, – ответил Траун. – Пожалуйста, проходите. Я хочу вам кое-что показать.

Учитывая его репутацию исследователя предметов искусства – причем скорее в негативном смысле, – она ожидала, что помещение будет наполнено голограммами гарвианских картин и скульптур. Она слегка удивилась, когда оказалось, что он сидит, погруженный в изучение трехмерной карты, в окружении проекций звезд и космических трасс.

– Вот Доминация, – сказал Траун, поведя рукой к знакомому скоплению звезд почти в центре карты. – Вот Держава лиоаоев. – Он указал на более компактную группу звезд ближе к северному полюсу эклиптики. – Это Рапакк… – Он опустил палец в направлении «восток-надир». – Это Урч… – Еще немного в том же направлении и на юг. – А здесь владения паатаатусов. – Он переместил палец в приграничную область Доминации со стороны «юго-восток-зенит». – Какая складывается картина?

– Первые трое к северу и северо-востоку от нас, – начала Талиас, недоумевая, зачем он приплел паатаатусов. Они были слишком далеко от остальных, да и к тому же с ними уже разобрались.

– Верно, – подтвердил Траун. – Три разных народа под ударом или в осаде никардунов, и все трое на границах Доминации.

Талиас наморщила нос: не так уж они и близко, в самом-то деле. Уж точно не на том расстоянии, чтобы представлять какую-то угрозу.

– Пока что ни одно завоевание никардунов прямо не затрагивает Доминацию, – произнес Траун, словно прочитал ее мысли и ее молчаливое недоумение. – Но тенденция настораживает. Если Йив нацелился на нас, то это идеальное начало.

– Ну ладно, – осторожно сказала Талиас. – Но если он нападет на нас, нельзя ли приструнить его так же, как паатаатусов?

– Примечательно, что вы упомянули паатаатусов. Судя по их искусству и всей культуре в целом, поражение, которое нанесла им адмирал Ар’алани, должно было отбить у нынешнего поколения охоту снова соваться к нам. Но сообщения с Нейпорара говорят о том, что паатаатусы, возможно, собираются с силами для нового нападения. Я предполагаю, что они тоже могут находиться под влиянием и контролем Йива.

Талиас снова посмотрела на карту. Если его догадка верна, то вырисовывался не просто путь завоеваний никардунов, на котором им случайно попалась Доминация. Если они захватили или склонили на свою сторону паатаатусов, то велика вероятность, что они целенаправленно окружают чиссов. Выглядело все так, будто Йив поднимает против них весь Хаос.

– Что же нам делать?

– Как я уже сказал адмиралу, мне нужно больше информации, – напомнил Траун. – За этот час я изучил карту и выделил еще четыре народа, чье положение, как я полагаю, критично для всей кампании. Надеюсь, мне удастся уговорить гарвианцев побыть моими проводниками к этим народам под благовидным предлогом.

– Затея… чрезвычайно опасная, – заметила Талиас.

– Пожалуй, опасная, – кивнул он. – Но не чрезвычайно. Гарвианцы… Скажем так: они мне кое-что задолжали с былых времен.

Собеседница скорчила гримасу. Она была немного наслышана о тех событиях, и в Доминации они были не в почете.

– Вы уже поставили в известность адмирала?

– Да. – Траун едва заметно улыбнулся. – Нельзя сказать, что она в восторге от предложения, но согласилась пойти мне навстречу.

Другими словами: невзирая на личное отношение к плану, Ар’алани готова подставить шею под удар клинка, который одним махом может снести голову как ей, так и Трауну.

– Понятно. Полагаю, меня вы вызвали, потому что и мне уготована какая-то роль?

– Похвальная догадливость, – одобрил он. – Да. Я хочу, чтобы вы отправились вместе со мной.

Талиас в некотором роде предугадала, куда вывернет их разговор. В мозгу щелкнуло воспоминание о договоренности с синдиком Турфианом.

– В качестве дополнительного наблюдателя, надеюсь?

– Да. – Траун немного помедлил. – И в качестве заложника моей семьи.

Она невольно округлила глаза:

– В качестве… кого?

– Заложника моей семьи, – повторил он.

– Это что такое?

Капитан сжал губы:

– В некоторых случаях соперничество между чисскими семьями достигает такого накала, что для его погашения они обмениваются заложниками. По одному члену каждой семьи принимают в другую почетным приемным родичем, и он поступает под покровительство определенного члена семьи в качестве слуги и заложника. Заложники знают, что их немедленно убьют, если враждебность между семьями перейдет в реальное кровопролитие.

Талиас вытаращилась на него:

– Первый раз об этом слышу.

– Разумеется. – Траун подбодрил ее легкой улыбкой. – Я сам это только что придумал.

Она покачала головой:

– Признаю, я потеряла нить разговора.

– Все очень просто, – тихо сказал он. – Я подозреваю, что никардуны знают не так мало о Доминации и культуре чиссов. Нужно изучить врага, чтобы победить его, а они явно опытные завоеватели.

Он умолк, выжидательно глядя на собеседницу.

Талиас поморщилась. Опять корчит из себя наставника, как тогда, на шахтерской станции паккош, когда он своими рассуждениями подводил ее к правильному ответу.

Но на этот раз, по крайней мере, ответ был очевиден.