Франджелик широко распахнул челюсти, на мгновение обнажив ряды острых зубов, но его губы тут же сомкнулись, пряча оскал. Талиас припомнила прочитанное о гарвианцах: для них это было аналогом улыбки.

– Я нахожу весьма маловероятным, что чисс на нашем корабле сможет сохранить инкогнито, – сказал он. – Но так сложилось, что по велению властителей через два дня к одному из названных вами народов, на планету ваков Праймиа, отправится дипломатическая делегация.

– Было бы идеально, – одобрил Траун. – Вы можете посодействовать, чтобы меня приняли на борт?

– Я попробую. – Франджелик метнул взгляд на Талиас. – Вашу заложницу тоже, как я понимаю?

– Само собой. Только с нынешнего момента прошу называть ее исключительно моей наперсницей, особенно на публике.

– Конечно. – Гарвианец снова уставился на экран. – Властители никогда не позволят вам путешествовать без сопровождения, – продолжил он, будто разговаривая сам с собой. – К сожалению, никто из моих подчиненных не понимает вас и ваших методов. – Подняв глаза, он снова улыбнулся. – И уж точно они не помнят ваших заслуг так, как я. – Помедлив, он толкнул квестис обратно владельцу. – Так что, раз вы летите на Праймиа, из этого следует, что и я должен лететь туда вместе с вами. Я свяжусь с эмиссаром, который возглавляет делегацию, и мы обговорим детали.

– Спасибо, – поблагодарил Траун. – Вам придется объяснить присутствие чисса среди гарвианских делегатов. Рекомендую вам представить меня в качестве межпланетного искусствоведа, которого пригласили ваши академики для изучения предметов искусства ваков.

– Как-то это натянуто, – с сомнением произнес Франджелик.

– Вовсе нет, – успокоил его капитан. – В ученых кругах бытует теория, что пути ваков и гарвианцев уже пересекались двадцать или тридцать тысяч лет назад. Если следы этого контакта найдутся в сходных стилях или тематике произведений искусства, эта теория подтвердится, и историки, вероятно, даже смогут проследить пути космических перелетов в этой части Хаоса.

– Интересно, – заметил гарвианец. – Это взаправду или вы только что выдумали?

– Теория существует в реальности, – заверил его Траун. – Немного размытая и вызывающая жаркие споры, но на Праймиа любой при желании сможет найти упоминания о ней.

– Надеюсь, так и есть. Ну что же. Сейчас я прикажу помощнику подыскать вам жилье, а сам попробую добиться, чтобы нас включили в делегацию.

– Благодарю. – Траун поднялся. – Мне нужно отправить отчет адмиралу Ар’алани, пока «Бдительный» не снялся с орбиты. Ах да, могу я попросить вас доставить грузовой контейнер среднего размера на дипломатический корабль?

– Грузовой контейнер? – подозрительно переспросил гарвианец. – Сколько вещей вы планируете с собой взять?

– Вообще-то самый минимум, – заявил Траун. – Контейнер нужен для нашего возвращения.

– Так и быть, – согласился Франджелик, хотя подозрительность из его голоса никуда не делась. – Может, вы соизволите все объяснить до отъезда.

– Или в пути, – обронил капитан. – Посмотрим, как сложится.

– Да уж. Вы пока отправляйте сообщение своему адмиралу. И постарайтесь поторопиться, – немного нервно добавил он. – Властители весьма успешно игнорируют персон и обстоятельства, которые им не по вкусу, но было бы глупо испытывать их равнодушие на прочность.

– Понимаю, – кивнул Траун. – Как только мы определимся с деталями операции, «Бдительный» сразу же улетит. А пока что, наперсница, пойдемте. Пока я буду разговаривать с адмиралом, вы отправитесь в наши покои и приготовите ужин.

За несколько месяцев командования «Паролой» у Зиары выработалось чутье на всякую особенность и ненавязчивую перемену тональности в работе корабля, его двигателей и в общей атмосфере.

То, что происходило сейчас, трудно было назвать ненавязчивым.

Они со средним капитаном Роску второпях бросились к мостику. Поскольку Зиара отставала на пять шагов, ее первый помощник нырнула в люк раньше нее…

– Траун, что за непотребство вы тут устроили? – рявкнула Роску, и эхо ее возгласа разнеслось по коридору.

Зиара хмуро вошла следом. Вот и начался еще один восхитительный день на «Пароле».

Но на этот раз с первого взгляда стало ясно, что Роску не просто по привычке собралась словесно высечь младшего офицера из противоборствующей семьи. Ночная смена напряженно бдела на своих местах, а Траун стоял позади «идущей по небу» и пилота, сцепив за спиной руки на фоне пестрого вихря гиперпространства за обзорным экраном. Быстрый взгляд на приборы дал понять, что орудия и электростатический барьер корабля приведены в полную готовность, что было лишь на уровень ниже боевого режима.

– Старший коммандер, я задала вам вопрос, – выпалила Роску, приближаясь к нему.

– Отставить, средний капитан, – твердо сказала Зиара. – Старший коммандер, доложите обстановку.

– Мы получили сигнал бедствия с гарвианской колонии на планете Стивик, – ответил тот. – Офицер службы безопасности Франджелик сообщает, что они подверглись нападению. – Развернувшись вполоборота, Траун многозначительно посмотрел на Зиару: – Это пираты.

– Вам известны инструкции, – сказала она, пробираясь к Трауну мимо кипящей от злости Роску. Живот стянуло узлом: ей было до боли очевидно, какое подозрение пришло в голову Трауну.

Скорее всего, он прав. Планеты гарвианцев были центрами притяжения торговых маршрутов для многих народов, а конкретно Стивик своим местоположением просто напрашивался на удар со стороны Державы лиоаоев.

Зиара встала рядом с ним.

– Вы знаете, что мы бессильны что-либо сделать, – тихо проговорила она. – Инструкции запрещают нам вмешиваться.

– Я надеюсь, что не придется действовать в лоб.

Зиара посмотрела на макушку девятилетней девочки в кресле «идущей по небу», которая своим Третьим зрением вела «Паралу» по извилистым трассам гиперпространства. Пальцы девчушки словно по собственной воле порхали над клавиатурой.

– Предлагаете блеф?

– Возможно, и до этого не дойдет, – проронил старший коммандер. – Их может отпугнуть сам факт появления чисского боевого корабля.

– А если нет?

Его губы сжались в линию.

– Тогда мы ничего не будем предпринимать.

– То-то же. – Повысив голос, Зиара скомандовала: – Экипажу: занять боевые посты. Мостик, приготовиться к выходу из гиперпространства.

Десять секунд спустя рисунок неба изменился, звезды схлопнулись, и чиссы прибыли на место.

Оказавшись на краю чудовищной бойни.

Зиара почувствовала, как внутри у нее все выворачивает. Два гарвианских патрульных корабля стойко отбивались от трех более крупных противников, пытаясь не подпустить их к торговой станции на орбите. Чуть в стороне четвертый чужак тащил на буксире маленький грузовик: по всей видимости, там пираты уже предались грабежу. Горстка гражданских кораблей лихорадочно спешила укрыться в гиперпространстве.