указывая на коллекцию качалок на пружинах. - Кажется, по этой дороге нас можно переправить, но я не знаю, как.

- Как написано на табличке, думаю, нам просто нужно будет кое-что придумать по ходу действия, - ответил Си-Джей.

- Я не хочу кататься на качелях, - кричала Сэди.

Си-Джей приблизился к Сэди и опустился на одно колено.

- Я уже видел, как ты была на качелях, ты неплохо на них смотрелась.

Несмотря на то, что его желудок скрутило узлами, он подарил маленькой девочке свою самую спокойную улыбку.

- Ты набрала хорошую высоту, помнишь?

- Я… я не знаю, - сказала Сэди, её глаза продолжали наполняться слезами. - Я никогда не была на таких больших.

- Я знаю, ты сможешь. Я видел, как ты сегодня прыгнула очень далеко. К тому же, - Си-Джей наклонился к уху Сэди, - думаю, на качелях будет легче.

Слова Си-Джея сотряслись от дрожи. Он не знал, может быть, это последний разговор, который у него был с маленькой девочкой.

- Эй, никаких секретов! - крикнул Бобби.

Си-Джей проигнорировал своего брата и посмотрел на Исаака.

- Я действительно думаю, что ты сможешь это сделать.

Исаак посмотрел на Си-Джея, а затем на сестру.

- Ты сможешь это сделать, - прошептал Исаак.

Сэди попыталась перестать плакать, но не смогла. Она посмотрела на брата, собрав всю свою смелость.

- Ты имеешь в виду, что мы сможем это сделать, верно?

- Конечно.

Исаак выдавил свои слова, не уверенный в их истинной ценности. Ему не нравилось лгать сестре, но он знал, что им нужно обрести некоторую уверенность, чтобы преодолеть предстоящее препятствие.

- Хорошо. Я пойду с тобой кататься на качелях, - согласилась Сэди.

Си-Джей поднялся с колена и протянул руку Исааку. Неуверенность в его глазах была яркой, но его слова не могли быть более искренними.

- Удачи, - прошептал Си-Джей.

- Тебе тоже, - ответил Исаак.

Си-Джей схватил юного Донни за руку и повёл его в другом направлении вместе с Бобби и Таней.

Пока маленький мальчик бездумно следовал за ним, его сердце продолжало биться со средней скоростью.

* * *

Исаак и Сэди вздрогнули, когда нашли свои места на качелях. С другой стороны дороги, в красном сиянии прожекторов, они могли видеть, что другие дети тоже выбрали себе места. Хотя над их индивидуальным выбором почти не задумывались, каждая пружинная качалка казалась странно подходящей для оседланных детей.

На первой из всех пружинных качалок впереди платформы сидел Си-Джей. Он выбрал человеческое сердце. Рядом с ним на дьяволе покоился его старший брат Бобби. Рядом позади них сидели Таня на мозге и маленький Донни на венериной мухоловке.

Все дети оглядывались по сторонам, всё ещё не совсем понимая, что им следует делать.

- Эти цепи очень длинные. Нам просто нужно двигаться очень быстро, - сказал Исаак.

- Как быстро? - спросила Сэди.

- Когда начнём качаться, узнаем.

- Мне страшно, Исаак.

- Я знаю, мне тоже. Но мы должны это сделать. Это единственный способ выбраться отсюда.

На другой стороне дорожки было слышно, как пружинные качалки раскачиваются взад и вперёд. И Исаак, и Сэди перевели взгляд на Си-Джея и остальных.

- Они движутся вперёд! Когда мы раскачиваемся вперёд и назад, это приводит платформу в действие! - воскликнул Си-Джей.

Вдалеке они наблюдали, как платформа начала двигаться с приличной скоростью, когда каждый из четырёх детей подпрыгивал на игрушках.

- Почему им достался лёгкий способ? - Сэди зарычала.

- Потому что Бобби - чёртов засранец.

Глаза Сэди расширились. Она никогда раньше не слышала, чтобы её брат использовал ругательства. Но были более насущные вопросы, о которых нужно было подумать, чем изменение языка её брата.

Внезапно в темноте за красными прожекторами на стене раздался громкий тревожный шум. Блеск металла рванул вперёд, двигаясь с невероятной скоростью. Рассекая тьму, появились два маятниковых топора. Каждое из изогнутых лезвий размером примерно с мотоцикл. Столкновение с такой массой наверняка стало бы концом пути для несчастной стороны.

Они находились на разных этапах пути к прогрессу. Первое лезвие было на начальном этапе. Оно было так близко, что пролетело мимо Си-Джея и Бобби, едва не задев их лица.

Второй маятник был ещё дальше и качнулся с огромной скоростью примерно в середине пути.

- Дерьмо! Всем остановиться! - крикнул Си-Джей. - Мы должны правильно рассчитать время!

В то время как Си-Джей, Бобби и Таня немедленно остановились, Донни продолжал отскакивать. Они продвигались не так быстро, как тогда, когда двигались все четверо, но всё равно ползли вперёд.

- Блять, стой! Ты что, отсталый?! - крикнул Бобби.

Его слова не возымели действия - угрозы ничего не значили для мальчика, которого избивали, независимо от того, слушался он или нет. Донни продолжал прыгать, его движения приближали платформу к качающемуся топору. Их скорость замедлилась до минимальной, но достаточно медленной, чтобы их убить.

- Мы должны спрыгивать! - сказал Си-Джей.

Он спешился со своей пружинной качалки и распластался телом на песке. При приземлении нож висельника, спрятанный за поясом, упал в грязь. Среди всей суматохи Си-Джей даже не заметил этого.

Когда топор с визгом пролетел обратно к платформе, Бобби последовал его примеру и ударился о песок.

Огромный топор врезался и в человеческое сердце, и в дьявола. Удар разрушил пластик, деформировал металл и вызвал сильное потрясение платформы.

- Держитесь! - Таня закричала.

Каждый из её братьев держался за большие катушки у основания платформы, делая всё возможное, чтобы не соскользнуть с края.

Пока Бобби изо всех сил старался держаться, в его глазах промелькнул блеск. Лезвие ножа горело в красном свете, взывая к нему. Бобби хитро заправил сталь за пояс.

- Эй! - крикнул Си-Джей.

Бобби посмотрел в сторону.

- Нам нужно добраться до остальных!

- Хорошо! - ответил Бобби.

Пока топор продолжал подниматься вверх, два брата оседлали пару качалок на пружинах позади Донни и Тани.

- Давайте! Нам нужно двигаться как можно быстрее, прежде чем оно вернётся! - скомандовал Си-Джей.

Поскольку все четверо, казалось, были на одной волне, быстрое ускорение пронесло их мимо первого маятника.

Тем временем, пока Исаак и Сэди в ужасе наблюдали за этим, начались их собственные проблемы.

Песок и платформа под их ногами внезапно исчезли. Две стальные плиты, незаметно для них спрятанные под грудой земли, ускользнули в чёрное небытие.

Единственными уцелевшими частями платформы были окраины, поддерживающие каркас качелей. Когда песок и металл скользнули во тьму, механическое урчание сменилось звуком потрескивающего пламени, возникшего внизу.

- Дерьмо! Начни раскачиваться прямо сейчас, Сэди! - крикнул Исаак.

Кострище под ними быстро расширялось, соответствуя темпам усиливающейся жары.

Исаак, будучи на несколько дюймов выше Сэди, первым почувствовал, как пластиковая подошва его кроссовок стала мягче.

По мере того как оранжевые вспышки приближались к